Una sonda espacial estadounidense de aproximadamente 600 kilogramos está a punto de reingresar a la atmósfera terrestre sin control. Según cálculos de la Nasa y la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el descenso ocurriría alrededor de las 7:45 p.m. hora de Miami en la noche del martes, aunque este cálculo tiene un margen de incertidumbre de 24 horas.

Se trata de la Sonda Van Allen A, una de dos naves que la Nasa lanzó el 30 de agosto de 2012 con el propósito de estudiar los cinturones de radiación que rodean la Tierra. Estas zonas, formadas por partículas de alta energía atrapadas por el campo magnético terrestre, se extienden entre los 640 y los 58.000 kilómetros de altitud y actúan como una barrera natural que protege al planeta de la radiación cósmica y las tormentas solares. La misión concluyó en 2019 cuando ambas naves agotaron su combustible, dejándolas en órbita sin control activo desde entonces.

La Nasa esperaba que estas sondas reingresaran hacia 2034, pero la actividad solar de los últimos años ha incrementado la densidad de algunas capas de la atmósfera. Este aumento de densidad genera más resistencia sobre los satélites en órbita baja, acelerando la degradación de sus trayectorias y adelantando el regreso de la Sonda Van Allen A. Su nave gemela, la Sonda Van Allen B, aún se espera que descienda antes del año 2030.

La agencia espacial señala que la mayor parte del vehículo se desintegrará durante el reingreso debido al calor generado por la fricción con la atmósfera. Sin embargo, algunos componentes más resistentes podrían sobrevivir y llegar a la superficie terrestre. Según la Nasa, la probabilidad de que un fragmento cause daños a una persona es de aproximadamente una entre 4.200, una cifra considerada baja en comparación con incidentes históricos anteriores.

Darren McKnight, investigador técnico sénior de la empresa de seguimiento espacial LeoLabs, contextualiza estos números: "Hemos tenido cosas que han reingresado con una probabilidad de 1 en 1.000, y no pasó nada; si tenemos algunas que son de 1 en 4.000 o 5.000, no es un día terrible para la humanidad".

El retorno de satélites fuera de servicio y otros fragmentos de basura espacial es un evento frecuente. La Agencia Espacial Europea reporta que este tipo de objetos reingresan en la atmósfera terrestre casi a diario. En la mayoría de los casos, el material se incinera completamente durante el descenso, y cuando algunos fragmentos logran sobrevivir, es poco frecuente que impacten zonas habitadas. Los océanos cubren aproximadamente el 71 por ciento de la superficie terrestre, lo que aumenta la probabilidad de que cualquier fragmento caiga en agua.