El monóxido de carbono es un gas que no tiene olor ni color, lo que lo hace particularmente peligroso. Cada año mata a cientos de personas en Estados Unidos y enferma a miles más, a menudo sin que las víctimas se percaten del peligro que respiran. Aparatos comunes en los hogares colombianos como calderas que queman gas, calentadores de agua y generadores portátiles producen este gas tóxico constantemente.

Los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono se parecen mucho a los de la gripe: dolor de cabeza, mareos, debilidad, náuseas, vómitos y confusión. El problema es que muchas personas los ignoran o los confunden con una enfermedad común. Si la exposición continúa, la persona puede desmayarse o morir. Quienes están durmiendo, bajo los efectos del alcohol o medicamentos pueden perder la vida sin llegar a notar ningún síntoma.

Aunque todos estamos en riesgo, los bebés, adultos mayores y personas con enfermedades cardiacas crónicas, anemia o problemas respiratorios tienen mayor probabilidad de sufrir intoxicación severa. Los datos en Estados Unidos muestran que más de 100 mil personas terminan en urgencias cada año por esta causa y más de 14 mil requieren hospitalización.

La prevención comienza con detectores de monóxido de carbono. Deben instalarse cerca de las áreas donde duermes, funcionar con pilas de respaldo y ser reemplazados cada cinco años según las instrucciones del fabricante. Es importante verificar las pilas dos veces al año, coincidiendo con los cambios de hora en primavera y otoño. Considera comprar detectores con pantalla digital que muestren los niveles de concentración del gas.

En cuanto a los aparatos del hogar, todos los que funcionan con gas, petróleo o carbón necesitan mantenimiento anual realizado por un técnico calificado. Esto incluye la calefacción, calentadores de agua y cocinas. Los tubos de ventilación deben estar correctamente sellados, y los que corren horizontalmente requieren que su salida exterior esté ligeramente elevada para evitar fugas. Nunca uses el horno de gas para calentar la casa ni quemes nada en una estufa o chimenea sin tubo de escape al exterior.

Las chimeneas deben limpiarse anualmente porque los desechos acumulados pueden bloquear la salida del gas. Bajo ninguna circunstancia debes quemar carbón dentro de casa ni usar estufas portátiles de gas o calentadores sin llama en espacios cerrados. Si usas generadores portátiles, ubícalos siempre afuera, a más de seis metros de ventanas, puertas o rejillas de ventilación, nunca dentro de la casa o el garaje.

En los vehículos, revisa el sistema de escape anualmente con un mecánico. Nunca dejes el motor encendido dentro de un garaje adyacente a la casa, incluso con puertas abiertas. Si tu auto tiene puerta trasera, abre también las ventanas cuando la uses para permitir que circule aire fresco y evite la acumulación del gas.