Un grupo internacional de astrónomos ha realizado un descubrimiento fascinante sobre los orígenes cósmicos: el cometa interestelar 3I/ATLAS, que viaja desde otros sistemas solares hacia el nuestro, probablemente sea mucho más antiguo que el Sol. Este es apenas el tercer objeto interestelar que los científicos logran identificar, y también el más brillante observado hasta ahora.

Lo especial de este hallazgo es que los investigadores pudieron analizar las "huellas químicas" del cometa, algo nunca antes realizado con un objeto formado fuera de nuestro Sistema Solar. Para hacerlo, utilizaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y midieron las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno en el gas que rodea al cometa. Según Cyrielle Opitom, investigadora de la Universidad de Edimburgo, estos cometas interestelares son "una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar desde mucho más cerca".

Lo que sorprendió a los científicos fue que 3I/ATLAS presenta proporciones isotópicas inusualmente altas de carbono y nitrógeno, diferentes a los cometas de nuestro Sistema Solar. Esto sugiere que el cometa se originó alrededor de una estrella mucho más antigua, una que contiene muy pocos elementos pesados en su composición. Las pruebas indican que 3I/ATLAS tiene más del doble de antigüedad que nuestro Sol, lo que significa que viajó por el espacio durante miles de millones de años antes de llegar a nuestro vecindario cósmico.

El descubrimiento fue posible porque 3I/ATLAS pasó lo suficientemente cerca del Sol para que los astrónomos pudieran estudiarlo en detalle, algo que no ocurrió con los dos objetos interestelares anteriores detectados. A medida que el cometa continúa alejándose, las observaciones desde los telescopios terrestres llegarán a su fin, pero los científicos esperan que futuros instrumentos más poderosos permitan analizar objetos interestelares aún más débiles.