La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, conocida como EPOC, es una afección que deteriora progresivamente la capacidad de los pulmones para movilizar el aire. Aunque no tiene cura, los especialistas coinciden en que detectarla a tiempo permite controlarla de manera efectiva. Según la Organización Mundial de la Salud, esta enfermedad es la cuarta causa de muerte en el mundo, responsable de aproximadamente 3,5 millones de fallecimientos en 2021, lo que representó el 5 por ciento de todas las muertes registradas globalmente. Lo más preocupante es que cerca del 90 por ciento de esas muertes en personas menores de 70 años ocurren en países de ingresos bajos y medianos.

Los principales culpables detrás de la EPOC varían según el nivel de ingresos de cada país. En naciones con mayores recursos, el tabaquismo es responsable de más del 70 por ciento de los casos. En cambio, en países de ingresos medianos y bajos, el cigarrillo explica entre el 30 y el 40 por ciento de los casos, mientras que la contaminación del aire en espacios cerrados, especialmente por el uso prolongado de leña o carbón para cocinar, constituye un factor de riesgo significativo. Jonathan Camilo Ramírez Cruz, médico especialista en Farmacología Clínica, explica que "es una enfermedad pulmonar obstructiva crónica que puede generar destrucción de la pared alveolar o inflamación de los bronquios. Es una enfermedad evolutiva que no tiene cura, pero sí puede controlarse para evitar que avance".

La enfermedad se presenta generalmente en dos formas. El enfisema afecta los alvéolos (pequeños sacos de aire en los pulmones), mientras que la bronquitis crónica se caracteriza por la inflamación persistente de los bronquios. Los síntomas más comunes incluyen dificultad para respirar, sensación de ahogo, tos persistente con o sin flemas y disminución de oxigenación en la sangre. Catalina Londoño Rojas, fisioterapeuta respiratoria, advierte que es importante consultar al médico cuando "una persona empieza a tener dificultades para realizar actividades que antes hacía sin problema, como caminar varias cuadras, subir escaleras o realizar tareas domésticas".

La prevención es la mejor herramienta disponible. No fumar es la medida más importante, seguida de evitar el humo de segunda mano, reducir el uso de leña o carbón para cocinar y utilizar protección adecuada en trabajos con polvo o sustancias contaminantes. Las vacunas también juegan un papel fundamental, especialmente en pacientes ya diagnosticados, pues ayudan a disminuir el riesgo de infecciones respiratorias que pueden agravar la enfermedad.

Es crucial entender que la EPOC no solo afecta los pulmones. Ramírez Cruz señala que "un paciente con EPOC es mucho más que un pulmón. Son personas que pueden tener problemas cardiovasculares, trastornos del sueño, ansiedad o depresión debido a las limitaciones que genera la enfermedad". Por eso el tratamiento requiere la participación de distintos profesionales de la salud más allá del neumólogo.

El tratamiento moderno combina medicamentos inhalados que alivian los síntomas con terapias que controlan la inflamación subyacente. Un avance importante es el uso de inhaladores de triple terapia con partículas extrafinas, que logran llegar a las vías aéreas pequeñas donde se concentra el mayor problema. Además, la medicina de precisión permite identificar características específicas de cada paciente para personalizar las terapias según el tipo de inflamación que presenta.

El mensaje de los expertos es claro: reconocer los síntomas temprano, evitar los factores de riesgo, acudir oportunamente a los servicios de salud y usar correctamente la terapia inhalada puede marcar la diferencia en la evolución de una enfermedad que sigue siendo una de las principales causas de discapacidad y muerte respiratoria en el mundo.