Un equipo de investigadores en Estados Unidos está explorando un método poco convencional pero potencialmente revolucionario para detectar cáncer de intestino: analizar las aguas residuales de las comunidades. El objetivo es identificar patrones de la enfermedad antes de que se registren oficialmente en los sistemas de salud, permitiendo alertas tempranas que faciliten diagnósticos más oportunos.

El cáncer colorrectal representa un desafío significativo en salud pública. Se estiman más de 154 mil nuevos casos anuales en Estados Unidos, lo que lo convierte en el tercer tipo de cáncer más frecuente y la segunda causa de muerte asociada a esta enfermedad. El problema es que en muchos casos el diagnóstico llega cuando la enfermedad ya está avanzada, lo que dificulta el tratamiento.

Las aguas residuales contienen compuestos biológicos de la orina y las heces que reflejan el estado de salud de quienes habitan en una zona. Durante 2021 y 2023, los investigadores trabajaron en el condado de Jefferson, Kentucky, buscando vincular estas señales biológicas con la incidencia del cáncer de intestino. El estudio fue publicado en la revista Journal of Epidemiology & Community Health.

Los científicos recolectaron muestras de aguas residuales en cuatro áreas diferentes durante el 26 de julio de 2023: tres zonas con alta incidencia de cáncer colorrectal y una zona sin casos registrados. Analizaron dos biomarcadores de ARN humano: el CDH1, vinculado al cáncer, y el GAPDH, usado como control de referencia. Los resultados fueron reveladores: el área con mayor número de pacientes diagnosticados mostró niveles de CDH1 más del doble que las otras zonas.

Sin embargo, los autores reconocen las limitaciones del estudio. Se trata de una investigación preliminar con una muestra reducida y alcance geográfico limitado. Aún no está clara la relación exacta entre los niveles de estos biomarcadores en aguas residuales y los nuevos casos de cáncer, ni se ha evaluado completamente la precisión de este método en poblaciones más amplias.

A pesar de estas limitaciones, los investigadores plantean que "detectar marcadores elevados de cáncer colorrectal en zonas comunitarias antes de que los registros oficiales muestren alta incidencia podría ayudar a identificar áreas donde realizar pruebas de detección comunitarias prácticas y rentables". Este enfoque complementaría métodos tradicionales como la colonoscopia y las pruebas de heces, que siguen siendo efectivos pero dependen del acceso y la participación individual de las personas. Antes de cualquier implementación en sistemas de salud como las EPS colombianas, se requieren investigaciones más amplias que validen estos hallazgos preliminares.