El cáncer de colon está ganando terreno entre los adultos jóvenes de una manera que preocupa a los médicos. Según datos recientes de la Sociedad Americana contra el Cáncer, esta enfermedad crece un 2 por ciento cada año en personas menores de 50 años. Para ponerlo en perspectiva: en 2019, uno de cada cinco diagnósticos ocurrió en pacientes de 54 años o menos. Esta es una tendencia inversa a la que ocurre con los mayores de 65 años, donde los casos están disminuyendo.

Aunque el número total de jóvenes afectados sigue siendo relativamente bajo, los especialistas han identificado claramente qué está causando este aumento. El Dr. Sang Lee, jefe del Programa de Cirugía Colorrectal de la Universidad de Southern California (USC), explica que "la evidencia sugiere una relación directa entre el aumento de la enfermedad y las elecciones de vida". Los factores principales incluyen el consumo excesivo de alimentos ultraprocesados (que representan más de la mitad de la dieta habitual en Estados Unidos), la ingesta de carne roja y dietas bajas en fibra. A esto se suma que aproximadamente el 46 por ciento de los hombres y el 43 por ciento de las mujeres entre 40 y 59 años tienen obesidad. El sedentarismo también juega un papel importante: muchos adultos jóvenes pasan entre seis y ocho horas diarias sentados. La Dra. Syma Iqbal, oncóloga de USC Norris, añade que el consumo de alcohol y tabaco son otros elementos críticos en el desarrollo de la enfermedad.

El componente genético también importa, aunque no es determinante en la mayoría de casos. Hasta el 30 por ciento de los pacientes jóvenes presenta síndromes genéticos hereditarios, pero la mayoría no tiene una causa genética clara identificable. Lo importante es que si algún familiar de primer grado (padres o hermanos) tuvo cáncer de colon, los médicos recomiendan hacer pruebas de detección al menos 10 años antes de la edad en que ese familiar fue diagnosticado. Sin embargo, el Dr. Lee advierte que la ausencia de antecedentes familiares no garantiza seguridad, pues muchos de los nuevos casos ocurren en personas sin historial genético previo.

Los síntomas iniciales pueden pasar desapercibidos porque el cáncer de colon suele ser silencioso en sus primeras etapas. Por eso la Dra. Iqbal advierte a los pacientes jóvenes que no ignoren cambios persistentes en los hábitos intestinales como estreñimiento o diarrea crónica, sangrado rectal, presencia de sangre en las heces, dolor abdominal persistente o cambios en el color o consistencia de las heces. Un detalle importante: en las mujeres, el sangrado rectal a menudo se confunde con menstruación, lo que puede retrasar un diagnóstico crucial.

La buena noticia es que el cáncer de colon es altamente curable cuando se detecta a tiempo. De hecho, en 2021 las pautas médicas bajaron la edad recomendada para comenzar los chequeos rutinarios de 50 a 45 años. El objetivo principal es identificar pólipos benignos antes de que se conviertan en tumores malignos. El tratamiento varía según qué tan avanzada esté la enfermedad: si está localizada, generalmente se extirpa quirúrgicamente. En etapas más avanzadas, puede requerirse quimioterapia y radioterapia antes de la cirugía para mejorar los resultados.