Científicos chinos trabajan en una solución que podría revolucionar la forma en que lavamos la ropa en casa. El problema que buscan resolver es bien conocido: cada vez que usamos la lavadora, el agua limpia se transforma en residuos cargados de químicos que eventualmente llegan a ríos y océanos, contaminando estos ecosistemas.

El equipo de la Universidad del Sudeste de Nanjing diseñó un recubrimiento multicapa hecho con dos tipos de polímeros, sustancias químicas especializadas. Cuando se aplica este recubrimiento en las fibras de la tela, crea una especie de escudo protector que impide que la suciedad, bacterias y grasas se peguen a la ropa. Lo innovador es que funciona tanto en la oscuridad como bajo la luz solar, a diferencia de tecnologías anteriores que dependían de la radiación ultravioleta.

Según explicó a Chemical & Engineering News el autor Chongling Cheng, "este escudo de agua impide que las moléculas de suciedad, bacterias y aceites se adhieran a las fibras". En la práctica, esto significa que la ropa solo necesitaría un enjuague con agua para limpiarse. Las pruebas muestran que el recubrimiento funciona en algodón, seda y poliéster, y resiste hasta 100 lavados sin perder su efectividad.

Los beneficios son significativos en términos de sostenibilidad. El consumo de agua, electricidad y tiempo se reduce un 82%, lo que representa un ahorro importante tanto en las cuentas del hogar como en el impacto ambiental. Además, el recubrimiento tiene la capacidad de atrapar microplásticos que normalmente se liberan durante el lavado, evitando que contaminen el medio ambiente.

Sin embargo, hay obstáculos que sortear antes de que esta tecnología llegue a los hogares colombianos. El costo estimado es de 50 céntimos por metro cuadrado de tela, una inversión inicial que según los investigadores sería compensada por el ahorro en detergentes. Expertos independientes, como Bernd Nowack del laboratorio suizo Empa, advierten sobre la necesidad de evaluar completamente si fabricar este recubrimiento es realmente más ecológico que producir detergentes convencionales.

El equipo ahora se enfoca en escalar la producción para aplicaciones masivas. Además, exploran su uso en hospitales, donde el recubrimiento podría reducir infecciones bacterianas en textiles sin necesidad de lavados agresivos con químicos fuertes, lo que significaría un beneficio adicional para instituciones de salud.