A partir del próximo 25 de febrero, el viaje a Reino Unido cambia de reglas. El gobierno británico obligará a todos los viajeros que antes podían entrar sin visa a tramitar primero una autorización digital conocida como ETA, siglas de Autorización Electrónica de Viaje en inglés. Sin este permiso, las aerolíneas no permitirán el embarque. Es un cambio comparable a lo que pasó cuando Estados Unidos implementó su ESTA hace años: papeles que antes se resolvían en frontera ahora se deben gestionar desde casa.

La medida afecta ciudadanos de 85 países distintos. Los viajeros latinoamericanos tocados incluyen a argentinos, chilenos, costarricenses, guatemaltecos, mexicanos, panameños, paraguayos, peruanos, uruguayos y brasileños, además de todos los españoles y ciudadanos de la Unión Europea. Aunque Colombia no aparece listada en la información disponible, es importante verificar si quedó incluida en este nuevo requisito. La ETA se solicita completamente en línea descargando la aplicación "UK ETA" desde el celular, subiendo datos personales, biométricos y una foto del rostro. El gobierno promete respuesta en máximo tres días.

El costo del trámite es de 16 libras esterlinas, equivalente a unos 21 dólares estadounidenses. Una vez aprobada, la autorización funciona durante dos años o hasta que caduque el pasaporte del viajero, lo que suceda primero. Permite múltiples viajes y estadías de hasta seis meses cada una para turismo, negocios o estudios cortos. Es importante viajar siempre con el mismo pasaporte con el que se hizo la solicitud. El gobierno británico ya ha indicado que en el futuro aumentará el precio a 20 libras.

Aquí viene el punto clave: la ETA no garantiza entrada. Es apenas un filtro digital previo de seguridad. Cuando el viajero llegue al aeropuerto, los agentes fronterizos pueden aún rechazarlo aunque tenga la autorización aprobada. El sistema está pensado para acelerar los controles migratorios y evitar que personas con antecedentes de riesgo lleguen al país. El gobierno asegura que "las ETA mejorarán nuestra seguridad fronteriza al aumentar nuestro conocimiento sobre quiénes buscan venir a Reino Unido y evitar la llegada de quienes representan una amenaza", según declaró Robert Jenrick, el ministro de Inmigración que anunció esto hace años.

No necesitan ETA los viajeros que hacen escalas cortas en Reino Unido sin pasar por control de pasaportes, ni las personas que ya requerían visa tradicional de todas formas. Tampoco pueden obtenerla quienes tienen doble nacionalidad que incluya Reino Unido: ellos deben mostrar pasaporte británico al entrar.

La medida ha generado preocupación en los aeropuertos británicos. El aeropuerto de Heathrow reportó que ya perdió 90 mil pasajeros en tránsito desde que comenzó a aplicarse parcialmente en noviembre de 2023. El aeropuerto advirtió que exigir ETA a pasajeros que solo pasan de paso "hará que el país sea menos competitivo y perjudicará el crecimiento económico". Es una crítica válida: si viajar a través de Londres se complica más que antes, los pasajeros buscarán otras rutas.