Panamá acaba de recuperar dos puertos que operaba una empresa con vínculos a China durante casi tres décadas. El presidente José Raúl Mulino ordenó tomar el control temporal de Puerto de Balboa, en el Pacífico, y Puerto de Cristóbal, en el Atlántico, ambos ubicados en las puertas del Canal de Panamá. La acción ocurre en medio de una escalada de tensiones comerciales entre Beijing y Washington, que ven en estos territorios un tablero de ajedrez geopolítico.

La decisión de Panamá se fundamenta en un fallo de su Corte Suprema de enero pasado que declaró inconstitucional el contrato de concesión que permitió a la empresa hongkonesa CK Hutchison Holdings Ltd. operar estas terminales estratégicas. Mulino fue claro en aclarar que esto "no implica una expropiación de esos bienes, sino su utilización para garantizar la operación de los puertos". En otras palabras, el presidente intenta enviar un mensaje tranquilizador: los puertos seguirán funcionando normalmente, solo que bajo supervisión estatal.

Sin embargo, Beijing y Hong Kong no lo ven así. CK Hutchison rechazó de inmediato la ocupación, calificándola de "ilegal" y advirtiendo que genera "riesgos graves para las operaciones, así como para la salud y la seguridad" en ambas terminales. Algernon Yau Ying-wah, secretario de Comercio de Hong Kong, expresó su "fuerte insatisfacción y oposición" frente a la "toma forzosa" de los puertos. Pero la protesta más potente vino del Ministerio de Asuntos Exteriores de China: la portavoz Mao Ning aseguró que "China defenderá firmemente los derechos e intereses legítimos y legales de la empresa". Una frase diplomática que suena como amenaza.

Para entender por qué ambos puertos son tan importantes, hay que saber que el año pasado movilizaron más de 3,88 millones de contenedores estándar, lo que representa aproximadamente el 40% de toda la carga contenedorizada que se mueve en Panamá. No es un negocio menor. Estos puertos funcionan como redistribuidores regionales: la mayoría de la carga que pasa por ahí no termina en Panamá, sino que se envía hacia otros países. Su ubicación en ambas entradas del Canal los convierte en nudos logísticos fundamentales que conectan Asia, Europa y América. Son eslabones críticos en las cadenas globales de suministro.

Lo que está en juego va más allá de dos puertos. Este conflicto representa un nuevo capítulo en la rivalidad entre Estados Unidos y China por influencia en América Latina. Para Washington, que la infraestructura portuaria clave caiga en manos chinas es una amenaza estratégica. Para Beijing, perder presencia en una ruta marítima tan importante es un golpe comercial y geopolítico.

El desenlace de esta disputa podría afectar mucho más que la relación entre Panamá y China. Podría influir en cómo otros países latinoamericanos negocian con inversores chinos, reduciendo la confianza en los contratos con empresas asiáticas. Y si los puertos funcionan mal durante la transición o hay represalias comerciales, el impacto se sentiría en los bolsillos de cualquier empresa que manda mercancía por ese corredor: desde fabricantes asiáticos hasta importadores colombianos podrían enfrentar retrasos y sobrecostos.