Después de ser lanzado el pasado 11 de enero, el satélite Sparcs de la Nasa transmitió sus primeras imágenes a la Tierra el 6 de febrero. Estas capturas iniciales, conocidas en la comunidad científica como de "primera luz", confirman que el pequeño aparato funciona correctamente en órbita y está listo para su misión principal: entender cómo la actividad de las estrellas más comunes de la galaxia influye en la posibilidad de vida en otros planetas.

El satélite tiene el tamaño de una caja grande de cereales o una caja de zapatos, con dimensiones aproximadas de 30 × 20 × 10 centímetros. Orbita la Tierra a entre 500 y 600 kilómetros de altura y está equipado con un telescopio de cerca de 10 centímetros de diámetro diseñado para observar en luz ultravioleta, un rango del espectro electromagnético que permanece poco explorado. Las imágenes que captura corresponden a longitudes de onda que nunca antes habían sido observadas en detalle.

David Ardila, astrofísico colombiano que estudió Física en la Universidad de los Andes y obtuvo su doctorado en Astrofísica en la University of California, Berkeley, es el subdirector de la Oficina de Exploración de Exoplanetas de la Nasa y ha liderado este proyecto desde sus inicios hace casi una década. Sobre el momento en que recibieron las primeras imágenes, Ardila comentó: "Las imágenes de 'primera luz' son las que nos demuestran que los detectores están funcionando bien y que la misión está operando como debe. Para quienes trabajamos en esto, es un momento muy emocionante la primera vez que las vemos". Pero admitió también que antes de la emoción, lo primero que sintió fue alivio, pues los lanzamientos son violentos y siempre existe la duda de si el satélite sobrevivirá.

La misión Sparcs se enfoca en analizar lo que se conoce como llamaradas estelares: explosiones que liberan grandes cantidades de energía desde las estrellas. Estas explosiones pueden tener un impacto directo en los planetas cercanos. Ardila advierte que "si las llamaradas son lo suficientemente fuertes, pueden evaporar la atmósfera de un planeta". En sistemas estelares con estrellas enanas rojas jóvenes, las erupciones pueden ser entre 100 y 1000 veces más energéticas que las del Sol, lo que los investigadores llaman superllamaradas. Este tipo de actividad ocurre precisamente en etapas tempranas, cuando los planetas se están formando, afectando directamente su capacidad de desarrollar o conservar una atmósfera.

La habitabilidad de un planeta depende de varios factores clave. Tener una atmósfera es fundamental, pues no solo permite condiciones adecuadas para la vida, sino que también protege al planeta de la radiación y las partículas emitidas por su estrella. Sin embargo, tener atmósfera no es suficiente. Ardila señala que "es posible que un planeta tenga atmósfera y no sea habitable", citando a Venus como ejemplo. Lo determinante es que tanto el planeta como su estrella mantengan una relación estable que preserve esa atmósfera a lo largo del tiempo.

Aunque se estima que en la galaxia Vía Láctea podría haber entre 100.000 y 400.000 millones de planetas, hasta hoy no se ha confirmado ninguno fuera del sistema solar que reúna todas las condiciones de la Tierra: una atmósfera caracterizada, agua líquida estable, temperaturas adecuadas y evidencia de vida. Ardila es claro sobre esto: "Estamos lejos, hasta ahora, no se ha identificado un planeta que cumpla simultáneamente con todas las condiciones necesarias: tamaño, atmósfera estable y una estrella lo suficientemente estable". Por eso, proyectos como Sparcs no buscan encontrar directamente una "Tierra 2.0", sino comprender qué condiciones hacen posible la vida y por qué la Tierra ha logrado mantener esas condiciones en un entorno estelar que, en muchos casos, puede ser hostil.