Estados Unidos acaba de hacer una prueba exitosa de un arma experimental que puede recorrer casi 3.700 kilómetros en menos de treinta minutos. El ensayo ocurrió en la base militar de Kodiak, en Alaska, y marca un hito en lo que los militares estadounidenses llaman Ataque Global Inmediato Convencional: la capacidad de golpear objetivos en cualquier rincón del planeta con velocidad extrema.

¿Qué tiene de especial? El arma se conoce como AHW (Advanced Hypersonic Weapon, o Arma Hipersónica Avanzada). Doug Richardson, especialista en misiles y cohetes de la revista Janes, explica el concepto con un ejemplo real: "Recuerda, por ejemplo, cuando la CIA creía saber dónde estaba Bin Laden. Dijeron: 'sabemos que está en este edificio en Paquistán'. Pero les tomó tres días organizar el ataque". Con un arma hipersónica, ese mismo ataque se lograría en menos de una hora disparando desde suelo estadounidense. El tiempo es el factor decisivo en operaciones militares: mientras se organizan ataques convencionales, los objetivos se mueven, desaparecen o cambian de posición.

Funcionalmente, el AHW es una especie de planeador inteligente. Un cohete acelerador de tres fases lo lanza hacia arriba a velocidades enormes, después lo libera y el arma desciende en planeo sin necesidad de motor activo, pero a una velocidad extremadamente alta. Hablamos de Mach 5, es decir, cinco veces más rápido que el sonido. Para ponerlo en perspectiva, Richardson comenta que esto equivale a "más del doble de la capacidad del avión Concorde", aquel legendario avión supersónico que revolucionó los viajes aéreos en su época. El arma mantiene su trayectoria dentro de la atmósfera utilizando una tecnología llamada "air breathing", que le permite tomar aire para la combustión mientras desciende.

La diferencia con los misiles balísticos intercontinentales es fundamental. Estos últimos siguen una trayectoria en arco muy alto que puede salir y reentrar en la atmósfera, como si lanzaras una pelota de cricket hacia arriba en ángulo para maximizar la distancia. Los hipersónicos, en cambio, vuelan rasantes todo el tiempo. Y aquí viene lo interesante desde la perspectiva del riesgo de escalada: un misil balístico intercontinental en pantalla de radar luce como una amenaza nuclear potencial, lo que podría poner en alerta máxima a potencias como Rusia o China. Una arma hipersónica, aunque igualmente peligrosa, es claramente identificable en los sistemas de defensa como algo diferente. "Los rusos o los chinos que supervisan los radares dirían 'sabemos lo que es eso, no sabemos a dónde va pero no es una amenaza'", señala Richardson. Esa diferencia de percepción en los primeros segundos de una crisis internacional puede ser la que evite una escalada innecesaria.