Mientras se aproximan las próximas elecciones presidenciales en Colombia, uno de los movimientos estratégicos más estudiados entre los candidatos es la elección de su fórmula vicepresidencial. Aunque formalmente el cargo tiene funciones claras en la Constitución, expertos advierten que su verdadera relevancia se manifiesta más en la campaña electoral que en el ejercicio real del Gobierno.

Constitucionalmente, el vicepresidente existe para una misión específica: ocupar el lugar del presidente si este no puede hacerlo de forma temporal o permanente. Es decir, es un seguro político incluido en el sistema. Como lo explica Santiago Franco Cardona, profesor del Instituto de Ciencias Sociales y Humanas de la Universidad de Medellín, "el vicepresidente en términos legales es muy importante porque es la persona que se va a encargar de reemplazar al presidente en caso de su ausencia". Pero aquí viene la realidad incómoda: la importancia legal del cargo choca con cómo funciona en la práctica.

El poder que ejerce un vicepresidente depende casi exclusivamente de cuánto poder quiera compartir el presidente con él. Franco Cardona lo resume así: "En la práctica la figura no es tan determinante porque las funciones y el poder que tenga dependen casi siempre enteramente del presidente". En el día a día del Gobierno, el vicepresidente tiene menos margen de acción que la mayoría de los ministros. Esto ocurre porque los ministros están a cargo de sectores específicos (Salud, Educación, Hacienda), manejan presupuestos e implementan políticas que afectan directamente a la población. El vicepresidente, en cambio, no tiene un sector definido por defecto.

Para entender la diferencia en términos prácticos: un ministro decide cómo se gastan miles de millones en su cartera, puede firmar acuerdos sectoriales y responde ante el Congreso por esos resultados. Un vicepresidente espera a que le asignen tareas o funciones, y puede perderlas en cualquier momento sin ser removido del cargo. El presidente puede darle un ministerio hoy y quitárselo mañana. Los ministros, en cambio, no pueden ser destituidos así de fácil. Como señala Franco Cardona, "el presidente puede darle al vicepresidente un ministerio, pero también quitárselo en cualquier momento. A diferencia de los ministros, el vicepresidente no puede ser removido del cargo salvo que renuncie".

A lo largo de la historia colombiana, la vicepresidencia ha tenido un viaje accidentado. Fue eliminada en 1905 durante la administración de Rafael Reyes y resucitada en 1991 cuando llegó la nueva Constitución. Desde entonces, su relevancia ha dependido completamente de cada presidente que llega al poder.

Donde la vicepresidencia cobra vida real es en la arena electoral. Cuando un candidato presidencial elige a su fórmula vicepresidencial, esa decisión envía un mensaje político muy claro: a qué regiones le apunta, qué sectores quiere representar, con quién se está aliando ideológicamente. Es una de las primeras decisiones estratégicas de cualquier campaña. "Las fórmulas vicepresidenciales son una de las primeras decisiones estratégicas de campaña y representan un símbolo político que marca la línea ideológica del candidato presidencial", explica Franco Cardona. En ese sentido, el vicepresidente candidato importa más que el vicepresidente en ejercicio.