Investigadores del Broad Institute y la Universidad de Harvard han identificado un mecanismo preocupante que ocurre cuando la inflamación intestinal crónica afecta a una persona. Según su estudio, publicado en la revista Nature y reportado por Europa Press, incluso después de que la inflamación desaparece, las células intestinales conservan una "memoria" molecular que puede aumentar el riesgo de cáncer colorrectal.

Lo que los científicos descubrieron es que estos cambios no ocurren en los genes mismos, sino en el epigenoma, que es como una red de controles que decide cuáles genes se activan o se desactivan. Tras episodios de colitis (inflamación del colon), los tejidos aparentemente sanos mantienen alteraciones que se transmiten de célula a célula. "Hemos demostrado que los cambios epigenéticos son la pieza clave que faltaba para comprender cómo la inflamación conduce al cáncer", afirmó Jason Buenrostro, autor principal del estudio y profesor en la Universidad de Harvard.

El mecanismo funciona en dos etapas. Primero, la inflamación crónica causa cambios duraderos en la estructura molecular del ADN. Segundo, si posteriormente ocurre una mutación que favorece el cáncer, estas células ya alteradas facilitan que el tumor crezca más rápido y más agresivamente. En los experimentos con ratones, los tejidos con esta memoria inflamatoria desarrollaron tumores más grandes y de crecimiento más acelerado que los tejidos sin estos cambios previos.

Este hallazgo cobra especial importancia porque el cáncer colorrectal está aumentando en adultos jóvenes en todo el mundo. Los científicos vinculan este aumento a factores ambientales como dieta inadecuada, falta de actividad física y exposición a sustancias tóxicas. Como explicó Surya Nagaraja, primer autor del estudio, "estos factores son transitorios, pero pueden afectar el riesgo de cáncer a lo largo de la vida".

El equipo ahora investiga si estas marcas epigenéticas pueden detectarse en muestras de heces humanas, lo que permitiría identificar personas con mayor riesgo antes de que desarrollen la enfermedad. Además, los hallazgos abren posibilidades para desarrollar terapias que reviertan estas alteraciones moleculares. La investigación es parte del proyecto internacional PROSPECT, financiado por diversas instituciones de investigación oncológica dedicadas a entender el aumento global del cáncer colorrectal en jóvenes.