Colombia está enfrentando una hemorragia de dinero que no es visible en los supermercados, pero que golpea directamente los bolsillos del Estado. El contrabando de cigarrillos alcanzó cifras históricas en 2025, con la región Caribe como zona crítica. Según el Estudio de Incidencia de Cigarrillos Ilegales 2025 de Invamer, reportado por Portafolio, La Guajira es el departamento más afectado del país con un 94% del mercado controlado por comerciantes ilegales. Le siguen Cesar con 79%, Magdalena con 76%, y varios otros departamentos costeros que duplican el promedio nacional de 38 puntos porcentuales.

Las consecuencias financieras son brutales. Solo en tres departamentos de la Costa Atlántica —Bolívar, Magdalena y Atlántico— el Estado deja de recibir más de 190.000 millones de pesos en impuestos cada año. Bolívar pierde 90.077 millones, Magdalena 55.126 millones y Atlántico 47.696 millones. En toda la región Caribe, las pérdidas proyectadas rondan los 330.000 millones de pesos anuales. A nivel nacional, en 2025 el daño fue de 1,18 billones de pesos: dinero que no llegará a hospitales, colegios ni deportes.

Pero la pregunta es simple: ¿por qué la gente prefiere cigarrillos ilegales? La respuesta es más simple aún: son increíblemente más baratos. Mientras que una cajetilla legal cuesta $12.388, una de contrabando se vende a $4.808. Con el dinero de una cajetilla legal, un consumidor compra 2,7 cigarrillos ilegales. Las marcas de contrabando como Rumba (con 12,8% del mercado) y Carnival (6,3%) dominan precisamente por esto. Martín Orozco, gerente general de Invamer, lo resume así: "El 87% de quienes compran cigarrillos ilegales lo hacen por el menor precio. A medida que sube el impuesto, aumenta la diferencia de precio entre productos legales e ilegales, lo que incentiva el contrabando."

El panorama empeora porque el consumo de cigarrillos no ha bajado en Colombia; simplemente cambió de canal de venta. El 73% de los consumidores encuestados aseguró no estar dispuesto a pagar más por cigarrillos legales, lo que significa que cada aumento de impuestos genera más contrabando, no menos. Es un círculo vicioso: el Estado sube impuestos para financiar salud y deporte, pero esto amplía la brecha de precio y más gente se va al mercado negro. El resultado: menos dinero para salud, más ganancias ilegales y una crisis que seguirá creciendo mientras no se resuelva el tema de precios.