Cuando un avión de transporte militar se estrella dejando 69 muertos, lo primero que preguntamos es qué salió mal. En el caso del Hércules C-130 que cayó en Puerto Leguízamo en Putumayo, la respuesta no está solo en la pista de aterrizaje. Está en los números del presupuesto de la nación. De los 3 billones de pesos anuales que la Fuerza Aérea recibe del Estado, menos del 1% se invierte en mantener operativas sus aeronaves. Para traducirlo: si recibieras 3 millones de pesos mensuales para vivir, apenas 30 mil pesos irían a reparar tu casa.

El Comando Aéreo de Transporte Militar, la unidad que operaba ese Hércules, tiene presupuestados apenas 17 mil millones de pesos en 2026 para bienes y servicios. El Comando de Mantenimiento, responsable de que toda la flota esté en condiciones de volar, recibe solo 15 mil millones. Gustavo Niño, exviceministro de Defensa, explicó a Portafolio que "la inversión en mantenimiento de la Fuerza Aérea hoy está alrededor de 400 mil millones y necesitaría al menos 2 billones de pesos anuales". Es decir: se gasta una quinta parte de lo necesario. Según Niño, de los 3 billones de presupuesto total, "entre el 10% y 15% va a inversión y de eso una parte a mantenimiento", lo que deja un panorama desolador: "solamente cuatro de cada diez aeronaves son operativas actualmente". Esa cifra tiene un costo humano directo que el exfuncionario expresó sin rodeos: "Hoy un soldado o un policía tiene más riesgo de accidentarse en una aeronave militar, casi el doble que lo que pasaba históricamente".

El problema no comenzó este año. En 2025, aunque el gobierno ejecutó el 92% del presupuesto de defensa en gastos generales, la historia cambió radicalmente cuando se habla de inversión. De 2 billones y medio de pesos disponibles para modernizar equipos y capacidades, solo se gastaron 928 mil millones. Es decir: seis de cada diez pesos para invertir en defensa nunca fueron utilizados. Darío Roberto Alfonso, expiloto de la Fuerza Aérea con 12 años de experiencia, coincide en que algo no anda bien: "No es normal que sucedan esos eventos tan seguido", aunque aclaró que "una aeronave no puede salir a vuelo si realmente no cumple con los protocolos y requisitos de mantenimiento". El general Carlos Fernando Silva, comandante de la Fuerza Aérea, sostuvo que el Hércules accidentado "se encontraba en condiciones de aeronavegabilidad para el cumplimiento de su misión" y que aún podía volar 40 años más según sus estimaciones técnicas.

La defensa del gobierno frente a estas cifras apunta a un problema estructural. El ministro de Defensa, Pedro Sánchez, explicó que "el 80% del presupuesto se va en gastos de personal". Esto tiene una raíz histórica: entre 2002 y 2008 se incorporaron 90 mil personas a la Fuerza Pública y dos décadas después esa misma población está en edad de retirarse con pensión. Sin embargo, afirmó que la inversión en 2026 alcanzó 3,7 billones de pesos, "un 47% más que el año anterior". El presidente Gustavo Petro, por su parte, atribuyó el deterioro al gobierno anterior: "La capacidad de las Fuerzas Armadas es el 45 por ciento de lo que deberíamos tener. Llevamos 15 años de deterioro".

Lo que viene es una tormenta perfecta. La ayuda militar de Estados Unidos, que llegó a 220 millones de dólares el año pasado, se redujo en 50% tras conflictos políticos con el gobierno Trump. La ruptura diplomática con Israel privó a Colombia de tecnología, radares y contratos de mantenimiento que eran estratégicos. Niño advirtió que "a partir de este mes" la situación se agravará: "Vamos a ver que nuestras aeronaves van a quedar menos operativas del 40% que ya tenemos". Además, aunque en 2026 hay más dinero para inversión, está capturado por compromisos anteriores: 16,5 billones ya están destinados a vigencias futuras hasta 2032 para el programa de aviones Gripen. El exviceministro cerró con un diagnóstico que resume todo: "Este Gobierno no va a alcanzar a hacer el Conpes ni a contratar. Le va a dejar esa tarea al próximo gobierno. La situación en estos meses es crítica".