La cuenta regresiva ya comenzó. Este 1 de abril, la Nasa despegará desde Florida con la misión Artemis 2, llevando a cuatro astronautas en un viaje histórico alrededor de la Luna. No será un alunizaje, sino un sobrevuelo similar al que hizo el Apolo 8 en 1968, pero con tecnología que hace parecer arcaica a aquella de hace más de 50 años.

Este viaje marca el siguiente paso en el ambicioso programa Artemis, que involucra colaboración con agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón. Artemis 1 fue una prueba sin tripulación que lanzó el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) en 2022. Ahora es el turno de los humanos. "Artemis 1 fue la primera de una serie de misiones cada vez más complejas que permitirán la exploración humana de la Luna y futuras misiones a Marte", explicó la Nasa. Durante ese primer viaje, la nave Orión recorrió 2,25 millones de kilómetros más allá de la Luna y regresó. Esta vez, la tripulación estará a bordo de esa misma nave que nunca ha transportado seres humanos.

El descomunal cohete de color naranja y blanco está diseñado para hacer varios viajes de regreso a la Luna en los próximos años con el objetivo de establecer una base permanente. Pero primero hay que demostrar que funciona con gente adentro. La misión durará aproximadamente 10 días y la Nasa transmitirá todo en directo a las 5:24 p.m. hora colombiana, esperando que despierte la misma fascinación que generó el programa Apolo en los años 60 y 70.

Los riesgos son reales. Los cuatro astronautas viajarán más de 384.000 kilómetros de distancia, aproximadamente 1.000 veces más lejos que la Estación Espacial Internacional. "No aceptamos nada que no sea perfecto; de lo contrario, estamos aceptando un riesgo mayor", dijo a AFP Peggy Whitson, exjefa de astronautas de la Nasa. Ella enfatizó que en la historia de los vuelos espaciales "cuando pasan accidentes la gente morirá", por eso cada detalle importa. Antes de poner rumbo a la Luna, realizarán una serie de chequeos y maniobras mientras estén cerca de la Tierra.

La tripulación está compuesta por Reid Wiseman, comandante de 50 años que ya pasó 165 días en la Estación Espacial Internacional; Victor Glover, piloto de 49 años y piloto veterano de la Marina; Christina Koch, ingeniera de 47 años con el récord de vuelo espacial más largo realizado por una mujer con 328 días; y Jeremy Hansen, oficial canadiense de 50 años. Todos están en cuarentena en Houston esperando el lanzamiento.

Este viaje hace historia en varios frentes. Será la primera vez que una mujer, Victor Glover como primer hombre negro, y Hansen como primer no estadounidense participen en una misión a la Luna. Para Koch, su lema personal resume todo: "Siempre le digo a la gente: haz lo que te dé miedo". Para Wiseman, la misión cumple un sueño que alguna vez consideró imposible, especialmente después de haber criado solo a sus dos hijas adolescentes tras la muerte de su esposa en 2020.

La misión también ocurre en un contexto de competencia global. China se propone llevar humanos a la Luna en 2030, apuntando al polo sur lunar por sus recursos naturales. Aunque el profesor Matthew Hersch de la Universidad de Harvard considera que esta rivalidad recuerda los años 60 entre Estados Unidos y la Unión Soviética, asegura que esa competencia fue "única" y "no se repetirá en mucho tiempo". Lo cierto es que después de más de medio siglo sin humanos en la Luna, el 1 de abril comienza una nueva era de exploración lunar.