El incremento del salario mínimo en Colombia para el próximo año obligó a las empresas a repensar cómo compensan a sus trabajadores. Lo que antes era un simple ajuste del sueldo base ahora se plantea como una decisión más compleja que busca equilibrar tres cosas: cumplir con la ley, mantener viva la empresa y cuidar el bolsillo de los empleados. El golpe más fuerte lo sienten las pequeñas y medianas empresas, que tienen menos músculo financiero para absorber el cambio.

Cuando se anuncia un aumento de salario, los costos reales para las empresas son mucho mayores que el número que se publica. Si el salario mínimo sube nominalmente 23 por ciento, en la práctica el incremento para el empleador ronda el 35 por ciento cuando se suman costos de seguridad social, salud, retenciones y otros conceptos. Por eso las compañías están explorando alternativas: entregar beneficios en especie, es decir, servicios y productos en lugar de efectivo.

La opción que gana terreno son las tarjetas de beneficios que se recargan cada mes y funcionan como dinero para gastos concretos. Un trabajador puede usarlas en supermercados para comprar alimentos o en el transporte público. Desde la perspectiva de la empresa, este modelo reduce el impacto entre 12 y 18 por ciento comparado con un aumento puramente salarial. Desde la del trabajador, recibe un apoyo real para sus gastos cotidianos sin que pierda liquidez inmediata.

Andrés Sierra, director de mercadeo de Pluxee, una compañía especializada en estos beneficios, explicó que "el empleado no pierde liquidez, porque recibe un apoyo destinado a alimentación, y para la empresa ese monto no genera los sobrecostos asociados a la nómina". El modelo funciona porque los beneficios de alimentación y dotación tienen un trato tributario diferente al salario directo, lo que alivia tanto al empleador como al empleado.

Empresas grandes como Ecopetrol y Bancolombia ya han implementado este tipo de esquemas, aunque por ahora funcionan como beneficios adicionales. Sin embargo, Angélica Gutiérrez, directora comercial de Pluxee Colombia, sostiene que "el bienestar de las personas no se resuelve solo aumentando el salario. Se construye diseñando esquemas de compensación que realmente alivien el día a día y permitan a las personas sentir que su trabajo les da estabilidad". Con el aumento de presiones financieras y laborales que trae el 2026, es probable que más empresas adopten estas alternativas para mantener a flote sus nóminas sin dejar desprotegidos a sus empleados.