Ecopetrol celebró el incremento de 2,7 por ciento en sus reservas durante 2025, pero cuando se revisan los números con detenimiento, aparece un detalle incómodo que tiene preocupados a los analistas del mercado: una buena parte de ese crecimiento no viene de encontrar nuevo petróleo, sino de un cambio en la forma en que la empresa contabiliza sus reservas.

El panorama se vuelve más claro cuando BTG Pactual, una firma de análisis económico, hizo las cuentas sin ese ajuste regulatorio. Resulta que 100 millones de barriles equivalentes de petróleo, de los 300 que Ecopetrol sumó a sus reservas totales, provinieron únicamente de un cambio en la metodología de pago de regalías que transformó ciertos pagos de especie en pagos en efectivo. Sin esa modificación administrativa, las adiciones de reservas hubieran caído 23 por ciento y la vida útil de los yacimientos sería de apenas 7,4 años, no los 7,8 que reportó la compañía. El índice de reemplazo, que mide si la empresa está encontrando petróleo nuevo al mismo ritmo que lo consume, habría quedado en 80 por ciento cuando Ecopetrol reportó 121 por ciento.

Ahí radica el problema que alarma a los inversionistas: Ecopetrol presentó un balance general de reservas sin desglosar cifras de petróleo versus gas natural. Eso es importante porque mientras el petróleo creció 9,7 por ciento llegando a 1.497 millones de barriles equivalentes, el gas natural se desplomó 18,7 por ciento con apenas 264 millones de barriles equivalentes. Si el petróleo alcanza para 8,2 años de producción, el gas natural se agotaría en 6,3 años. Esta caída del gas es delicada porque Colombia dejó de ser exportador neto del combustible en 2024 y ahora importa, según señalaron los analistas.

Otros números también generan inquietud. Las reservas que Ecopetrol posee en Estados Unidos, específicamente en la zona de Permian (donde opera con técnicas de fractura hidráulica o fracking), bajaron 10,3 por ciento. Los descubrimientos por exploración colapsaron 67,2 por ciento, algo que académicos como Sergio Cabrales, profesor de la Universidad de los Andes, atribuyó directamente a que "eso es parte de las consecuencias de no explorar más". En compensación, el recobro mejorado (sacar más petróleo de pozos viejos mediante inyecciones de agua o químicos) creció 47 por ciento, aportando 142,6 millones de barriles equivalentes. Esto ocurrió en campos como Castilla, Chichimene y Akacías.

El exministro de Minas y Energía, Amylkar Acosta, enfatizó que "el incremento de las reservas es ínfimo, pero lo más importante a destacar es que no responde a nuevos descubrimientos sino al recobro mejorado, que representa casi el 50 por ciento". La diferencia no es académica: encontrar petróleo nuevo cuesta menos levantarlo del suelo que recuperar petróleo viejo, lo que significa que Ecopetrol está invirtiendo más dinero para obtener menos barril nuevo. Acosta también señaló como "muy opacos" los barriles que la empresa atribuye a acuerdos con la Agencia Nacional de Hidrocarburos, sin explicaciones claras al respecto.

BTG Pactual espera que Ecopetrol aclare estos detalles en su conferencia con inversionistas el 5 de marzo. La incertidumbre es comprensible: para un inversionista, saber que casi un tercio de las nuevas reservas reportadas viene de un cambio en cómo se cuentan las cosas, no de descubrimientos reales, es preocupante. Pese a las dudas, Ecopetrol argumenta que sus resultados superaron expectativas considerando que el precio del petróleo Brent cayó 13,9 por ciento en 2025, cerrando a 68,64 dólares el barril frente a 79,69 dólares el año anterior.