Los mercados del oro reflejaron este jueves la tensión geopolítica que sacude Oriente Medio. El precio del oro al contado subió 0,6 por ciento, ubicándose en 5.168,43 dólares la onza, mientras que los contratos de futuros para abril mejoraron 0,9 por ciento, llegando a 5.179,2 dólares. Los números parecen pequeños, pero son síntoma de algo más grande: cuando el mundo entra en pánico, muchos invierten en oro.

El motor de esta tendencia fue claro. Israel lanzó este jueves una oleada de ataques contra Teherán, respondiendo a los misiles que Irán disparó semanas atrás y que habían obligado a millones de israelíes a refugiarse en búnkeres. En momentos de incertidumbre política y militar, los inversionistas buscan activos que guarden valor sin depender de la estabilidad institucional. El oro, un metal físico que existe desde hace miles de años, cumple ese rol. "Por un lado, puede haber una mayor demanda de oro como refugio, dado el conflicto en curso en Oriente Medio", señaló Hamad Hussain, analista de Capital Economics.

Pero la historia no es tan simple. Aunque la guerra empuja al alza el precio del oro, otros factores trabajan en dirección opuesta. El dólar estadounidense se fortaleció casi 0,3 por ciento, recuperándose de mínimos recientes. Esto es importante porque el oro se cotiza en dólares: cuando la moneda estadounidense sube, el metal se vuelve más caro para quienes compran con otras divisas, lo que desalienta la demanda. Además, la escalada en Oriente Medio probablemente encarecerá la energía, lo que podría mantener la inflación elevada por más tiempo.

Aquí viene la tensión central para los inversionistas. Si la inflación persiste, la Reserva Federal podría mantener las tasas de interés altas por más tiempo, o incluso subirlas. Cuando las tasas suben, los bonos y cuentas bancarias se vuelven más atractivos porque generan intereses. El oro, por el contrario, no genera ingresos: simplemente está ahí. Por eso Hussain advirtió que "el riesgo de un periodo prolongado de precios más altos de la energía descarta los recortes de tasas de interés y aumenta la posibilidad de alzas, podría limitar nuevas ganancias" en el oro.

Para el colombiano promedio, esto significa que los metales preciosos reflejan las grietas en la economía global. Cuando hay paz y tasas bajas, el oro sube. Cuando hay guerra pero inflación persistente, el metal se queda atrapado entre dos fuerzas encontradas. Los otros metales preciosos también se movieron: la plata subió 0,5 por ciento, el platino ganó 1,1 por ciento, pero el paladio cedió 0,7 por ciento.