Ecopetrol anunció que sus reservas de petróleo y gas aumentaron 2,7 por ciento el año pasado, llegando a 1.944 millones de barriles de petróleo equivalente. Aparentemente buenas noticias para una empresa estatal cuyo futuro depende de tener combustible en el subsuelo para extraer durante años. Pero cuando se analiza con detalle qué pasó realmente, el panorama es bastante diferente.

El mayor problema no es lo que Ecopetrol mostró, sino lo que ocultó en la presentación de sus números. La empresa reportó un balance general de reservas sin separar claramente cuánto tiene de petróleo y cuánto de gas natural. Esto es crucial porque mientras las reservas de petróleo crecieron 9,7 por ciento, las de gas natural se desplomaron 18,7 por ciento. El gas es particularmente sensible porque Colombia dejó de ser un productor neto en 2024: ahora tenemos que importarlo. Reducir nuestras reservas de gas cuando cada vez lo necesitamos más es una pésima noticia que Ecopetrol disfrazó dentro de un reporte optimista.

El verdadero motor del crecimiento fue algo que probablemente no le suena a un inversionista promedio: un cambio en la metodología de pago de regalías en ciertos campos, que pasó de pagos en especie (petróleo físico) a pagos en efectivo. Esto permitió agregar 100 millones de barriles a las reservas contables. Para dimensionar esto: esos 100 millones representan una tercera parte de todo lo que la empresa sumó al balance en 2025. No fue un descubrimiento de petróleo nuevo. Fue un cambio administrativo que inflaron artificialmente el informe.

Los números crudos revelan la verdadera situación. Si se excluye ese cambio regulatorio, las reservas totales hubieran caído 2,5 por ciento en lugar de crecer. La vida útil de los campos (cuántos años Ecopetrol puede seguir extrayendo al ritmo actual) se hubiera reducido a 7,4 años, no a los 7,8 años que reportó. Más grave aún: sin ese ajuste, el índice de reemplazo habría sido apenas del 80 por ciento. En términos simples, eso significa que la empresa no habría recuperado ni siquiera lo que extrajo durante el año. Fue un mal año disfrazado de éxito.

Hay más preocupaciones. Los nuevos descubrimientos por exploración se desplomaron 67,2 por ciento, sumando solo 16,1 millones de barriles. Ecopetrol prácticamente dejó de encontrar petróleo nuevo. En cambio, invirtió dinero en técnicas de "recobro mejorado" que extraen más petróleo de pozos viejos, un proceso más costoso y que eventualmente llega al límite. Es como exprimir al máximo una naranja vieja en lugar de plantar nuevas naranjas.

Analistas e inversionistas se mostraron descontentos con lo opaco del reporte. BTG Pactual, un importante banco de inversión, cuestionó fuertemente por qué Ecopetrol no desglosó claramente las cifras. El exministro de Minas y Energía, Amylkar Acosta, fue más directo al advertir que "no responde a nuevos descubrimientos sino al recobro mejorado". La empresa prometió aclarar detalles en una conferencia con inversionistas el 5 de marzo.

Lo irónico es que Ecopetrol consideró que su informe "superó expectativas", especialmente porque el precio del petróleo bajó durante 2025. Cuando el crudo cuesta menos, las reservas contables tienden a disminuir. Que no hayan colapsado más es lo único rescatable, pero eso no cambia el fondo: sin truques regulatorios, los números habrían sido desalentadores para un país que depende del petróleo.