En la superficie, las noticias para Ecopetrol parecían alentadoras a principios de 2025. La empresa estatal reportó que sus reservas de petróleo y gas sumaron 1.944 millones de barriles de petróleo equivalente, es decir, 2,7 por ciento más que el año anterior. Eso es lo que la mayoría de inversionistas leyó en los titulares. Pero cuando analistas de BTG Pactual pusieron lupa en los números, descubrieron un problema: Ecopetrol había omitido información crucial al presentar un balance general sin desglosar qué parte venía del petróleo y qué del gas natural.

Esta omisión no es un detalle menor. Los números reales cuentan una historia muy diferente. Las reservas de petróleo sí crecieron de forma importante, alcanzando 1.497 millones de barriles, un incremento de 9,7 por ciento. Pero el gas natural, que representa un tercio de las reservas totales, se desplomó 18,7 por ciento hasta llegar a apenas 264 millones de barriles equivalentes. Para ponerlo en perspectiva, mientras los pozos de petróleo de Ecopetrol darían para 8,2 años más de extracción, los de gas alcanzarían para apenas 6,3 años. Esto es especialmente problemático porque Colombia se convirtió el año pasado en importador neto de gas natural, es decir, comenzó a comprar gas en el exterior en lugar de vender el que produce.

Lo que realmente preocupa a los analistas es que casi un tercio del crecimiento que reportó Ecopetrol vino de algo completamente diferente a nuevos descubrimientos de petróleo o optimización de pozos: un cambio administrativo. La empresa modificó cómo paga regalías en ciertos campos, pasando de entregar barriles físicos a pagar en dinero efectivo. Este cambio contable le permitió añadir 100 millones de barriles a sus reservas. Si se elimina este ajuste regulatorio del análisis, el panorama se invierte radicalmente: las reservas habrían caído 2,5 por ciento en lugar de crecer, la vida útil se reduciría a 7,4 años en lugar de 7,8, y lo más grave, la empresa no habría logrado reponer el petróleo que extrajo durante el año.

El verdadero motor del crecimiento que reportó Ecopetrol vino de una técnica llamada recobro mejorado, que consiste en inyectar agua, vapor o químicos en pozos antiguos para sacar más petróleo. Este método aportó 142,6 millones de barriles, un aumento de 47 por ciento respecto a 2024. Aunque suena bien, los expertos señalan que el recobro mejorado requiere invertir mucho más dinero que un nuevo descubrimiento, es decir, sacar los mismos barriles cuesta más caro a Ecopetrol. Entretanto, los nuevos descubrimientos por exploración se derrumbaron 67,2 por ciento, una consecuencia directa de menos inversión en búsqueda de nuevos yacimientos.

Sergio Cabrales, profesor de la Universidad de los Andes, comenta que "eso es parte de las consecuencias de no explorar más". Por su parte, Amylkar Acosta, exministro de Minas y Energía, advierte que el informe de Ecopetrol es "muy opaco" en algunos aspectos, en particular respecto a barriles atribuidos a acuerdos contractuales que no están completamente explicados.

La creciente preocupación entre inversionistas es tan alta que BTG Pactual solicitó que Ecopetrol presente aclaraciones detalladas en una conferencia telefónica programada para el 5 de marzo. Para el colombiano promedio, esto significa que aunque la empresa afirme haber aumentado sus reservas, la realidad es que está extrayendo petróleo a ritmo similar al de siempre, usando técnicas más costosas, mientras su capacidad de producción de gas natural cae precipitadamente justo cuando el país necesita más gas para generar energía y abastecer la industria.