Timothy Brown no sabía en 2009 que su decisión de someterse a un trasplante de células madre para tratar leucemia lo convertiría en un hito médico. Cuando los doctores pararon su tratamiento antirretroviral, el VIH simplemente no regresó. Murió años después, pero fue el cáncer el que volvió, no el virus. Su caso probó lo que muchos creían imposible: que el VIH podía eliminarse del cuerpo.

Ahora, a más de una década de distancia, el décimo paciente confirmado entra en los libros de medicina. Se trata de un hombre de 62 años en Oslo que en 2020 recibió un trasplante de células madre para tratar un cáncer de sangre. Cuatro años después de dejar los medicamentos antirretrovirales, no hay ni rastro detectable del virus en su cuerpo. El responsable: su hermano donante, quien de manera inesperada cargaba consigo una mutación genética llamada CCR5-delta32, la misma que bloquea la entrada del VIH a las células.

Pero aquí viene el matiz que los científicos insisten en aclarar. Miguel Ángel López, activista y cofundador de Más Que Tres Letras (una fundación que trabaja contra el estigma del VIH), explica que el término exacto no sería "cura" sino "remisión permanente". "Estos pacientes continúan con reservorios del VIH, que es como esa memoria latente del virus que queda", señala en declaraciones a EL COLOMBIANO. Para ilustrarlo usa una analogía: "Como si el reservorio fuera una abeja reina y el VIH fueran las obreras. El reservorio es el único que tiene la posibilidad de reproducir el VIH, pero con los medicamentos se le mantiene quietico, sin reproducirse". En estos diez casos, esa "abeja reina" tampoco se reproduce, así que en términos prácticos es una cura, aunque técnicamente el virus siga presente.

Los investigadores han descubierto que no todo depende de la mutación genética. Resulta que lo que realmente elimina el virus es la reacción inmune del donante, que detecta las células infectadas como extrañas y las destruye. Esto abre la puerta a futuros tratamientos que no requieran esa mutación específica. Además, el caso de Oslo demuestra que la remisión no está limitada a pacientes jóvenes: con 62 años, este paciente es uno de los más longevos en lograrlo.

Pero López mantiene un tono cauteloso importante. "Ya vamos sumando diez casos. El paciente de Berlín fue hace más de veinte años y todavía no ha servido para encontrar algo a gran escala". Lo que sí hay son otros caminos documentados: alrededor del 10% de las personas con VIH con carga indetectable pueden dejar los medicamentos sin que el virus rebote, cifra que sube al 18% si iniciaron tratamiento inmediatamente tras el diagnóstico. También existen los "controladores élite", personas que por una mutación natural nunca replican el virus.

El verdadero mensaje, según López, no es únicamente médico sino social. "Ya tenemos tantas herramientas para que la gente siga creyendo que la discriminación es la solución. Hoy el VIH no nos debería mover desde el miedo y desde el rechazo, porque tenemos todas las herramientas para prevenirlo". Escocia, por ejemplo, se propuso desde 2020 alcanzar cero nuevas transmisiones para 2030 y publicó un plan de acción integral. "Si hay un cambio social y aseguramos el acceso sin barreras y sin estigma, podemos llegar a una respuesta en VIH", subraya López. Los avances científicos existen, pero de nada sirven si la sociedad sigue creyendo que la solución es el rechazo.