La tasa de desempleo bajó a 10,9 por ciento en enero frente a 11,6 por ciento un año atrás, según informó este viernes el Departamento Administrativo Nacional de Estadística (Dane). A primera vista, parecería una noticia positiva. Pero los números revelan una historia más complicada sobre qué tipo de empleos se crean y cuál es la salida que encuentran muchas personas cuando no hallan trabajo formal.

De los 324 mil empleos nuevos generados en enero, aproximadamente 195 mil fueron trabajos por cuenta propia. Eso significa que casi 6 de cada 10 nuevos empleos fueron independientes: personas que se vieron obligadas a arreglárselas vendiendo algo, ofreciendo servicios, o buscándose la vida por fuera del sistema de protección que ofrece un contrato formal. Esto no es necesariamente malo, pero tampoco es lo ideal cuando el objetivo es crear empleo de calidad con derechos laborales incluidos.

Lo más preocupante ocurrió en sectores intensivos en mano de obra que tradicionalmente dan oportunidades a personas sin formación académica avanzada. El comercio perdió 149 mil empleos. Los hoteles y restaurantes desaparecieron 109 mil puestos. Las actividades inmobiliarias, 39 mil más. Este fenómeno coincide con el primer mes de aplicación del aumento del salario mínimo de 23 por ciento, lo que sugiere que algunos empleadores optaron por ajustar sus plantillas en lugar de pagar los nuevos salarios.

Hay otro factor que reduce la cifra de desempleados pero que no significa empleo: 410 mil personas en edad de trabajar simplemente dejaron de buscar. Cuando alguien deja de buscar trabajo deja de considerarse desempleado en las estadísticas, incluso si no tiene ingresos. Es como si la cifra de desocupación bajara por la puerta trasera.

Aunque el panorama general muestra creación de empleo en administración pública, defensa, educación y salud (172 mil nuevos puestos), y en actividades profesionales y científicas (155 mil), estos empleos típicamente requieren mayor calificación. El reto está en que mientras se crean algunos empleos en el sector público y profesional, desaparecen otros en el comercio y los servicios donde trabaja la población con menores oportunidades educativas.

A nivel desestacionalizado, que es una medida más técnica que permite comparar mes a mes sin los efectos de temporadas como Navidad, el desempleo subió a 8,5 por ciento en enero frente a 8,4 por ciento en diciembre. Es un indicador que contradice el mensaje optimista de la cifra anual y sugiere que mes a mes la situación se está volviendo más difícil.