Un equipo internacional de astrónomos acaba de resolver un misterio cósmico fascinante. El cometa interestelar 3I/ATLAS, que cruzó nuestro sistema solar el año pasado, no es un objeto cualquiera: es un fragmento casi intacto de un mundo que existía cuando el universo era apenas un adolescente galáctico.

Para llegar a esta conclusión, los científicos hicieron algo que suena a ficción científica pero es bastante real. Combinaron observaciones del telescopio espacial James Webb con datos del observatorio ALMA en Chile para analizar los gases que rodeaban al cometa mientras pasaba cerca del Sol en diciembre de 2025. Lo que encontraron fue revolucionario: una firma química tan única que solo podía explicarse si el objeto provenía de una época muy antigua, cuando la galaxia era pobre en elementos pesados.

El análisis se enfocó en moléculas clave como agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, prestando especial atención a sus versiones más pesadas llamadas isótopos. Aquí es donde las cosas se pusieron interesantes. El agua del cometa estaba enriquecida con deuterio (una forma más pesada del hidrógeno) a un nivel del 0,98%, más de diez veces superior a cualquier cometa conocido del sistema solar. Según los científicos, esto solo era posible si el hielo se formó a temperaturas extremadamente bajas, cercanas a menos 243 grados Celsius, en la superficie de granos de polvo cósmico.

Pero hay más. La proporción de carbono-12 y carbono-13 en el cometa también era anómala, sugiriendo un origen muy remoto. Los investigadores usaron modelos de evolución química de la galaxia para descifrar el acertijo. Como el carbono pesado se produce en estrellas moribundas que enriquecen la galaxia conforme envejece, una proporción tan alta de carbono ligero apuntaba a una época primitiva. Cruzando todos estos datos, concluyeron que 3I/ATLAS se condensó entre hace 11.000 y 12.000 millones de años.

"Los objetos interestelares nos proporcionan las únicas muestras directamente observables de planetesimales helados formados alrededor de otras estrellas, ofreciendo una ventana única a la diversidad química y física de la formación de exoplanetas", explica Martin Cordiner, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, quien lideró el equipo de investigación.

Lo fascinante es que esto funciona como una cápsula del tiempo. Ese antiguo sistema planetario, hace más de 12.000 millones de años, sembró el espacio con fragmentos helados que vagaron durante miles de millones de años hasta chocar con la órbita del Sol. Estos viajeros cósmicos nos cuentan historias de mundos que desaparecieron hace tanto tiempo que ni siquiera nuestra galaxia era como la conocemos hoy. Cada molécula en el cometa es un testimonio de cómo nacían los planetas cuando el universo era joven.