Cuando James Van Der Beek brillaba en Dawson's Creek durante los años noventa y dos mil, parecía tener asegurado un futuro de bonanza económica. Portadas de revistas, alfombras rojas, papeles estelares en cine y televisión. Todo apuntaba a que sería uno de esos actores millonarios que la industria produce cada década. Pero la vida financiera de una estrella de cine no siempre es tan resplandeciente como parece desde afuera.

Van Der Beek murió el 11 de febrero a los 48 años, tres años después de que le diagnosticaran cáncer colorrectal. Lo que sorprendió a muchos fue descubrir que los gastos médicos lo habían dejado en una situación tan crítica que su viuda tuvo que lanzar una campaña de recaudación de fondos para evitar que la familia perdiera su hogar. Hasta el momento han reunido 2,3 millones de dólares. El actor incluso llegó a subastar objetos que guardó durante décadas de sus trabajos más icónicos: la camisa de cuadros del primer episodio de Dawson's Creek, zapatos deportivos de Varsity Blues, accesorios que fueron parte de su gloria televisiva.

En una entrevista que dio meses antes de morir, Van Der Beek explicó la razón principal de su debilidad financiera: nunca ganó bien dinero de Dawson's Creek. "No había regalías", le dijo a la cadena Today en 2012. "Tenía 20 años. Era un mal contrato. No me di cuenta de casi nada de eso". Las regalías son esos pagos que actores, guionistas y directores reciben cada vez que su trabajo se retransmite. Mientras que actores de Friends, una serie de la misma época, ganan alrededor de 20 millones de dólares anuales por regalías, Van Der Beek no recibió ni un centavo de esas transmisiones durante décadas.

El problema se agravó porque trabajar de manera esporádica en la edad adulta no le permitía acceder al seguro médico del sindicato de actores SAG-AFTRA. Para tener cobertura a través de ese sindicato, los actores deben trabajar al menos 108 días al año o ganar un mínimo de 28,090 dólares en producciones sindicalizadas. Cuando a Van Der Beek le diagnosticaron cáncer, sus ingresos estaban por debajo de ese umbral. Los tratamientos de quimioterapia pueden costar entre mil y 12,000 dólares mensuales, cifras que arrasaron con sus ahorros incluso si hubiera tenido seguro, porque en Estados Unidos los deducibles y gastos de bolsillo pueden llegar a cientos de miles de dólares.

Su historia es un reflejo de una crisis más amplia. Se estima que alrededor de 100 millones de estadounidenses tienen dificultades para pagar sus deudas médicas. Benjamin Byron Davis, un actor que ha aparecido en películas de Marvel, explicó a la BBC que "el flujo de ingresos del que dependían los actores ha desaparecido" con el auge del streaming y los cambios en cómo se pagan las regalías. Incluso perdió su seguro médico durante las huelgas de 2023 porque no había trabajo disponible.

Van Der Beek no fue el primer actor famoso enfrentando esta realidad. Shannen Doherty, de Beverly Hills 90210, que murió en 2024, también declaró no tener seguro médico cuando le diagnosticaron cáncer de mama. El sistema de salud estadounidense, que gasta aproximadamente 5,9 billones de dólares anuales, es uno de los más caros del mundo, pero deja a millones de personas en la ruina financiera. Como lo expresó Eva Stahl, funcionaria de una organización sin fines de lucro que ha saldado 25,000 millones de dólares en deuda médica: "La gente simplemente no puede costear tratamientos vitales que salvan vidas sin endeudarse". El caso de Van Der Beek mostró que incluso alguien con los recursos de una antigua estrella de cine puede terminar pidiendo dinero prestado a sus fans para sobrevivir a una enfermedad.