Hace tres décadas Shenzhen era apenas una pequeña localidad de pescadores en la provincia de Guangdong, a puertas de Hong Kong. Hoy es una de las ciudades que más rápidamente crece en el planeta y, más importante aún, se ha convertido en un gigantesco epicentro tecnológico que mueve la economía global.

Los números hablan solos. En esta ciudad se concentran 6.000 fabricantes de dispositivos electrónicos, y es la sede de Huawei y ZTE, dos de las cinco compañías de telefonía más grandes del mundo. Aquí se produce la inmensa mayoría de los celulares chinos, y China fabrica más de la mitad de los 2.500 millones de teléfonos que se venden anualmente a nivel mundial. Además, Shenzhen opera uno de los puertos más grandes del planeta en movimiento de contenedores. Todo esto en apenas 30 años.

El secreto de esta transformación comenzó en 1979, cuando el gobierno chino declaró a Shenzhen una "Zona Económica Especial" como parte de sus nuevas políticas de reforma y apertura. Esto abrió las puertas a inversión multimillonaria tanto de empresarios chinos como extranjeros. Para mediados de los 90, la ciudad ya tenía tres millones de habitantes. Ahora cuenta con 10 millones de residentes permanentes, número que sube a 15 en temporada alta de verano y otoño, cuando las fábricas aceleran producción para suplir la demanda navideña.

Pero lo verdaderamente fascinante de Shenzhen no es solo que fabrique electrónica barata. La ciudad ha desarrollado algo casi mágico: una cultura del "arréglalo tú mismo" donde existe un mercado gigante dedicado a componentes sueltos. Hay mercados enteros para computadoras portátiles, otro para teléfonos, otro para televisiones. Alguien con conocimiento técnico puede salir de allí con las partes necesarias para armar su propio dispositivo a fracción del precio. Incluso hay celulares construidos completamente con partes recicladas.

Lo interesante es que Shenzhen está evolucionando más allá de ser solo una fábrica del mundo. Según explicó a la BBC Shi Lirong, presidente de ZTE, "quizás hace 10 o 20 años se podía decir que las compañías chinas eran seguidoras, pero ahora, como en ZTE, tenemos muchas tecnologías que lideran diferentes áreas". La ciudad atrae cada vez más a blogueros, hackers, diseñadores y emprendedores que ven en Shenzhen un paraíso de posibilidades.

Lo que hace única a esta ciudad es lo que algunos llaman un "ecosistema": aunque técnicamente no es código abierto, el conocimiento y los secretos del oficio se comparten de manera selectiva entre una red compleja de familiares, amigos y personas de confianza. Esto genera una dinámica donde recursos, gente e ideas confluyen constantemente. Según los expertos, es prácticamente imposible replicar otro Shenzhen en otro lugar, así como es imposible crear otro Silicon Valley. Ambos espacios tienen algo que no se puede fabricar: una atmósfera única donde la innovación y el emprendimiento simplemente suceden.