Colombia cerró 2020 con una economía contraída 8,2%, una cifra que duele en el bolsillo de cualquier colombiano pero que es apenas el comienzo de una historia que promete ser diferente en 2021. Los expertos ya saben qué van a vigilar con lupa durante los próximos meses para determinar si realmente este será el año de la recuperación que todos esperan.

Lo primero que miran los analistas es el empleo. La pandemia se llevó 5,3 millones de trabajos en Colombia, y aunque al octubre se habían recuperado 4,75 millones, hay un problema que nadie minimiza: casi la mitad de esos empleos recuperados son trabajos informales. En las ciudades principales, el 47,1% del empleo es informal, es decir, uno de cada dos colombianos que recuperó su trabajo no tiene ni pensión ni seguro de salud. Para Sergio Olarte, economista principal de Scotiabank Colpatria, este será el verdadero termómetro de la recuperación. Él proyecta que el desempleo llegará a 14,5% para finales de 2020, pero espera que el comercio y la construcción creen nuevas oportunidades. El comercio actualmente emplea a más de 4 millones de personas, y la construcción a 1,46 millones. Olarte ve potencial especialmente en diciembre con las compras de fin de año, mes que además "dejará ver cómo está cambiando la estructura de consumo de los hogares en medio de la pandemia".

La construcción, según la Cámara Colombiana de la Construcción presidida por Sandra Forero, podría aportar 300.000 empleos formales nuevos hacia 2022 si se concretan unos 500.000 viviendas y 12 millones de metros cuadrados en proyectos comerciales. Esos números no son adorno: significan que familias completas podrían tener ingresos estables en los próximos años.

Pero el empleo es solo parte de la ecuación. Lo segundo que miran es el consumo, porque si los colombianos no gastan, la economía no crece. El ministro de Comercio, José Manuel Restrepo, ve razones para optimismo: el comercio ya está creciendo, con la demanda aumentando 3% en octubre comparado con el mismo mes de 2019. Más importante aún, la confianza de los consumidores está repuntando. Fedesarrollo, que mide este indicador constantemente, reporta que aunque sigue negativa (menos 13,6% en noviembre), mejoró 5 puntos porcentuales en un mes. Los colombianos están un poco más dispuestos a comprar electrodomésticos y otros bienes durables, aunque todavía dudan antes de adquirir una casa o un carro.

Aquí aparece una contradicción interesante: en las encuestas los ciudadanos dicen que no comprarán casa, pero en realidad lo están haciendo. Noviembre fue el mes con más ventas de vivienda en la historia del país: 14.061 unidades de interés social y 6.589 de precio libre. En vehículos, la reacción ha sido lo que Oliverio Enrique García, presidente de la Asociación Nacional de Movilidad Sostenible, llamó "más rápida de lo esperada", con 22.351 nuevas matrículas en noviembre, un 7% más que en octubre, aunque un 6,8% menos que en noviembre de 2019.

Lo tercero y lo cuarto, donde todos los expertos coinciden, son las vacunas y los estímulos económicos. Aquí es donde está el verdadero nudo de la incertidumbre. Felipe Campos, del Grupo Alianza, explicó que el ritmo al que se distribuyan las vacunas y las decisiones de la Reserva Federal estadounidense (la FED) sobre mantener dinero circulando en la economía global van a determinar cuánto cuesta el petróleo y cuánto vale el dólar. Para Colombia esto es crítico: Campos proyecta que el dólar se ubicará entre 3.400 y 3.500 pesos durante buena parte del primer semestre de 2021. Si el dólar sube más, todo lo que importemos será más caro, desde medicinas hasta componentes para la industria.

Martha Elena Delgado y Nicolás Cruz, investigadores de Fedesarrollo, lo dijeron de forma clara: aunque el Fondo Monetario Internacional espera que la economía mundial crezca 5,2%, "estará sujeto a la incertidumbre generada por las nuevas olas de contagio, la efectividad de las vacunas y su posterior distribución y el alcance de los programas de estímulo para la economía". En otras palabras: si otro pico de covid nos golpea, si las vacunas no funcionan bien o si los gobiernos dejan de inyectar dinero, todo se derrumba.

La única buena noticia de cierre es que en el comercio internacional hay esperanza. Si Estados Unidos y China dejan de pelearse, si Europa crece y Asia se recupera, el comercio global podría rebotar después de caer 9,2% en 2020 según la Organización Mundial del Comercio. Por ahora, la economía apunta hacia la recuperación, pero todos saben que el ritmo lo seguirá marcando el coronavirus.