Los mercados vivieron una semana convulsionada. El conflicto en Oriente Medio intensificó drásticamente después de operaciones militares estadounidenses e israelíes contra Irán, y eso generó una ola de pánico en las principales bolsas del mundo. Mientras los inversionistas corrían hacia activos seguros como el dólar y el oro, el petróleo no dejaba de subir. "Los inversores corren hacia refugios seguros para buscar protección ante la escalada del conflicto en Oriente Medio", explicó Susannah Streeter, jefa de estrategia de inversiones de Wealth Club.

Las cifras fueron contundentes. El barril de crudo Brent tocó subidas de casi 14% en la apertura, mientras que el precio del gas europeo se disparó más del 20%. Lo que asusta a los especialistas es que esto ocurre por una razón muy concreta: el conflicto amenaza directamente el estrecho de Ormuz, por donde pasa alrededor del 20% del petróleo que consume el mundo. Además, Qatar informó la suspensión de su producción de gas natural licuado tras ataques contra dos de sus principales instalaciones. "Debido a ataques militares contra las instalaciones operativas de QatarEnergy en la Ciudad Industrial Ras Laffan y la Ciudad Industrial de Mesaieed, en Catar, QatarEnergy ha cesado la producción de gas natural licuado (GNL) y productos asociados", comunicó la empresa estatal qatarí.

Las bolsas reaccionaron como era de esperar: caídas generalizadas. París perdió 2,17%, Fráncfort 2,56%, Madrid 2,62%. En Asia el panorama fue igual de sombrío, con Hong Kong retrocediendo 2,1% y Tokio 1,4%. Nueva York resistió mejor la tendencia, aunque con resultados dispares. Patrick O'Hare, analista de Briefing.com, lo resumió así: "lo ocurrido durante el fin de semana y lo que sigue ocurriendo ahora ha generado una mayor incertidumbre".

Lo que realmente quita el sueño a los economistas es el impacto sobre la inflación. Nigel Green, director de deVere Group, advirtió que precios del petróleo por las nubes reactivan el fantasma de la inflación global justo cuando los bancos centrales creían haberla controlado. "Cuando el Brent sube a esta velocidad, la aritmética de la inflación cambia rápidamente en las economías desarrolladas", señaló Green. Esto no es teórico: cuando sube el crudo, automáticamente suben los costos de transporte, de flete, de gasolina, de calefacción. El Banco de Inglaterra calcula que un aumento del 10% en el Brent agrega entre 0,2 y 0,3 puntos porcentuales a la inflación. En Estados Unidos el efecto es aún más sensible porque los consumidores reaccionan inmediatamente a los precios de la gasolina.

Si el petróleo mantiene esta tendencia al alza, los bancos centrales enfrentarán una disyuntiva incómoda: o dejan que la inflación repunte, o vuelven a subir las tasas de interés. Green fue claro al respecto: "si el petróleo sigue subiendo, la inflación subirá con él, y los bancos centrales se verán obligados a volver a la defensiva". En Colombia, mientras tanto, hay un ganador claro. Ecopetrol subió 4,91% en la bolsa, alcanzando $2.355 por acción. Juan Pablo Vieira, CEO de JP Tactical Trading, explicó que "un precio del petróleo más alto se traduce en mayores flujos de caja y ganancias, lo que puede reflejarse en mejores resultados financieros". Para el Estado colombiano, esto también es buena noticia en el corto plazo: mayores ingresos por impuestos, regalías y dividendos de la petrolera estatal. El dilema es que lo que beneficia a Ecopetrol y a las finanzas públicas podría traducirse en inflación para el ciudadano común.