Un equipo de científicos de Barcelona acaba de dar un paso importante en la detección temprana del cáncer de páncreas. Investigadores del Instituto de Química Avanzada de Cataluña, el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona y el Hospital del Mar crearon un test de sangre que identifica este tipo de cáncer en cuestión de minutos. Por ahora lo probaron con 40 muestras (20 de pacientes enfermos y 20 de personas sanas), y los resultados fueron publicados en la revista científica Talanta.

¿Cómo funciona? El dispositivo busca una proteína llamada sAXL en la sangre. Esta proteína normalmente existe en el cuerpo, pero cuando hay un adenocarcinoma ductal pancreático (el tipo más común y agresivo de este cáncer), sus niveles se disparan. De hecho, aparece elevada en más del 70 por ciento de los casos. "Es la primera aplicación de un inmunoensayo de flujo lateral cuantitativo para detectar sAXL en plasma", explica Juan Pablo Salvador, investigador del IQAC-CSIC y coautor del estudio. La prueba usa tiras reactivas parecidas a las de los test de antígenos que todos conocemos, con anticuerpos que reconocen esa proteína específica. El equipo validó sus resultados comparándolos con técnicas estándar de laboratorio para asegurar que el dispositivo funciona con precisión.

Lo importante aquí es que estamos hablando de un test sencillo, portátil y barato que podría cambiar el juego. El problema con el cáncer de páncreas es que es cruel: es la tercera causa de muerte por cáncer en países desarrollados, y más del 85 por ciento de los casos se detectan cuando ya está tan avanzado que no se puede operar. Tener una herramienta rápida que lo identifique temprano podría salvar vidas. Además, el test requiere poco equipamiento y podría usarse en clínicas pequeñas o directamente en consultorios, no solo en laboratorios sofisticados.

Claro que todavía hay trabajo por hacer. Como señala Núria Vázquez-Bellón, primera autora del estudio, "el sistema necesita mejoras antes de su uso en pacientes". Pilar Navarro, del Instituto de Investigaciones Biomédicas, apunta que el objetivo es "acercar la detección del cáncer de páncreas a la práctica clínica habitual". Por ahora es un prototipo promisorio, no algo que puedas ir a hacerte mañana a tu EPS, pero la dirección es clara: hacer posible detectar este cáncer de forma rápida, accesible y en cualquier lugar.