Cuando las grandes aerolíneas internacionales decidieron reducir o suspender sus vuelos desde Venezuela, el presidente Nicolás Maduro no dudó en ofrecer una solución simple: Conviasa. "Para eso tenemos a Conviasa", ha repetido el mandatario, refiriéndose a la aerolínea del Estado que cumple una década de operaciones este noviembre.

Pero en la realidad de los pasajeros venezolanos, Conviasa se ha convertido en sinónimo de problemas. Las quejas por retrasos, cancelaciones y mal servicio son constantes. Y los números muestran por qué el gobierno insiste en que esta compañía puede llenar el vacío dejado por otras: el mercado aéreo venezolano se contrajo brutalmente. Los pasajes nacionales cayeron un 59% en el último año y los internacionales un 29%, según datos de la industria turística.

En el papel, Conviasa tiene razones para crecer. Invirtió en diez aviones nuevos Embraer 190 de fabricación brasileña el año pasado, completando una flota de 32 aeronaves con la tecnología más moderna del país. Sus ingresos oficiales superaron 274 millones de dólares en 2013, lo que permite financiar operaciones que otras aerolíneas no pueden sostener. El presidente de la asociación de aerolíneas venezolanas asegura que Conviasa "tiene los mejores equipos, la última tecnología y posibilidades de expandir su mercado".

Sin embargo, debajo de esa superficie reluciente hay un panorama preocupante. Pasajeros reportan constantemente sobreventa de vuelos, maletines saqueados, y retrasos de varios días. Un episodio mediático reciente dejó más de 400 pasajeros varados en Madrid durante una semana en vuelos Conviasa. Además, la compañía fue prohibida por la Unión Europea en 2012 por problemas de seguridad, restricción que fue levantada al año siguiente, pero el daño a su reputación persistió.

Los expertos identifican problemas estructurales. La flota es caótica: 32 aviones de seis fabricantes diferentes, lo que eleva enormemente el costo de mantenimiento y repuestos. No hay suficientes pilotos especializados en los nuevos Embraer, así que la compañía los contrata en el exterior a cinco veces el costo normal. La falta de personal capacitado es una razón principal de los retrasos frecuentes. Expertos advierten que Conviasa es "atípica": en diez años ha tenido diez presidentes distintos (la mayoría militares), carece de dirección comercial clara y hasta enfrenta acusaciones de negar vuelos a figuras políticas de la oposición.

Lo que Conviasa necesitaría para resolver la crisis es precisamente lo que no tiene: gestión privada, flujo de caja sano, independencia del gobierno y continuidad en la dirección. En cambio, funciona como lo describió un funcionario gubernamental: "es como el hijo que te salió malcriado porque lo consentiste demasiado". Con esos problemas de fondo, es poco probable que esta aerolínea pueda ser la salvación que el gobierno promete.