El Cartel Jalisco Nueva Generación acaba de perder al único comandante que había logrado mantenerlo unido. Con la muerte de "El Mencho" en una operación del ejército mexicano este domingo, la organización criminal más poderosa de México se encuentra ahora en una encrucijada que especialistas advierten será peligrosa.

Durante menos de una década, este grupo logró algo que parecía imposible: desplazar a carteles con décadas de historia como el de Sinaloa. Comenzó como un simple brazo armado local del cartel de Sinaloa en Jalisco, pero bajo el liderazgo de Oseguera Cervantes, se convirtió en una maquinaria delictiva que controla el mayor volumen de dinero, armas y drogas que circulan ilegalmente en México.

El crecimiento fue explosivo por varias razones que funcionaban en conjunto. Primero, cuando cayeron líderes de carteles rivales como Los Templarios, el CJNG llenó rápidamente esos vacíos en el mercado. Segundo, la organización fue inteligente: reclutó expertos en finanzas y químicos capaces de diseñar nuevas drogas sintéticas, especialmente fentanilo. Tercero, y quizás lo más importante, fue brutalmente violento. "El Mencho" trituró a sus competidores usando una capacidad de fuego que lo hizo prácticamente invencible. En apenas cinco años desalojó a Los Caballeros Templarios del sur de Michoacán, se apoderó de territorios de Los Zetas y llegó a secuestrar a hijos del capturado "Chapo" Guzmán.

Pero el cartel no vivía solo del narcotráfico. Según David Mora, analista sénior del International Crisis Group, el CJNG era "sumamente poderoso también en términos de mercados criminales que operaba: no sólo de producción y tráfico de drogas, sino de mercados de extorsión en las regiones de agricultura y minería de México". Además, lavaba dinero a través de negocios legales en ganadería, agricultura y construcción. Operaba en más de 40 países y manejaba una red internacional de lavado de dinero que usaba métodos sofisticados como criptomonedas y redes chinas, según la DEA estadounidense.

Lo que hace la muerte de "El Mencho" especialmente problemática es que nunca preparó un sucesor claro. Su hijo, considerado segundo al mando, fue extraditado a Estados Unidos en 2020. Otros lugartenientes están presos o muertos. Y deliberadamente, "El Mencho" nunca permitió que ninguno de sus subordinados fuera lo suficientemente poderoso para retarlo, lo que significa que hoy no hay un heredero obvio.

"La gran pregunta es, de aquí a unas semanas y meses, cómo se va a reacomodar el cartel en sí mismo", explica Mora. Lo que se aproxima es complejo: una lucha interna por el poder dentro del CJNG, mientras carteles rivales intentarán aprovechar el caos para recuperar territorios perdidos. Aunque la ola de violencia visible en las calles podría calmarse rápidamente, los expertos esperan que en los próximos dos meses la situación se recrudezca. "Si la historia es indicativa de algo, simplemente el descabezamiento de un cartel no significa la extinción de la organización", advierte Mora. El CJNG probablemente seguirá existiendo, pero fragmentado y sangrando.