Cuando la nave Orión atravesó la atmósfera a más de 38 mil kilómetros por hora, entró en seis minutos de apagón. Era el momento más peligroso del regreso de Artemis 2. A las 7:07 de la noche hora de Colombia, la cápsula amerizó en el océano Pacífico con los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, más el canadiense Jeremy Hansen a bordo. Y entonces comenzó la operación en la que Liliana Villareal era la persona clave.

Como directora de aterrizaje y recuperación de Artemis 2, Villareal coordinaba todo lo que vendría después: la extracción de los astronautas desde el agua, su traslado en helicópteros hacia el buque USS John P. Murtha, y los primeros exámenes médicos. Era un protocolo que no ha cambiado desde los tiempos de Neil Armstrong. Primero la Armada estadounidense los sacó de la cápsula que flotaba en el océano, los subió en bote, y luego uno a uno fueron izados con cuerdas hacia helicópteros que los llevaron al barco de recuperación.

Cuando el último astronauta descendió del helicóptero, Villareal entró a la transmisión de la Nasa visiblemente emocionada. "Estoy aliviada, emocionada y claro, todavía tenemos que traer la cápsula a la cubierta principal del barco, pero es un gran logro tener a la tripulación aquí en el barco y en la enfermería. Nuestro equipo se ha estado preparando y trabajando muy duro, y estoy muy orgullosa de todos ellos. Todo salió muy bien", dijo en ese momento. Para ella, el trabajo aún no había terminado: la cápsula seguía en el agua esperando ser recuperada.

Lo que más le emocionaba a Villareal era el desempeño del equipo completo. "No podría haberlo hecho esto sin mi equipo y, por supuesto, sin el apoyo total del ejército estadounidense. Habrá muchas felicitaciones cuando recuperemos la cápsula. Me alegra mucho que la tripulación esté bien y gracias a todos por vernos", destacó. Incluso elogió el profesionalismo de los astronautas: cuando abrieron las escotillas de la cápsula, ellos "ya estaban disfrutando de la espera, aguardando a que las abriéramos. Y claro, hicimos la primera evaluación médica, todos estaban muy bien y se lo estaban pasando de maravilla con el equipo médico que estaba dentro de la cápsula, hasta se estaban tomando selfies".

Pero lo que realmente marca la historia de Villareal va más allá de esta misión. Nació en Colombia, y cuando tenía 7 años su familia la llevó al centro de visitantes de la Nasa. Fue allí donde vio por primera vez historias sobre el Apolo y los astronautas. Esa experiencia cambió su rumbo: decidió estudiar ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y soñó con ser astronauta. Aunque su familia se mudó a Estados Unidos cuando ella tenía 10 años, nunca olvidó esas raíces.

Al reflexionar sobre lo que esta misión Artemis podría significar para las nuevas generaciones, Villareal no dudó en conectar con su propia historia. "Nací en Colombia y cuando tenía 7 años mi familia me llevó al centro de visitantes de la Nasa, y ahí fue donde aprendí sobre Apolo cuando fuimos a la Luna, y aprendí sobre astronautas, y esa historia fue la que realmente me impulsó a querer estudiar ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas y a querer ser astronauta, y creo que este programa Artemis va a hacer exactamente eso con jóvenes, niños y niñas. Todos pueden hacerlo, estar en la Nasa, si yo lo hice, ellos también pueden hacerlo y los programas Artemis van a inspirar a todo el mundo, eso me pone muy feliz", concluyó.