Mientras la mayoría de los colombianos solo visita al dentista cuando el dolor ya es insoportable, existe un potencial de ahorro económico enorme si el país se enfoca en prevención. Así lo indica el Índice de Inclusión en Salud, un estudio desarrollado por The Economist Impact y respaldado por Haleon, que plantea cifras concretas: Colombia podría ahorrar hasta US$3.800 millones si fortaleciera estrategias preventivas en salud oral.

La razón es económicamente simple. Los sistemas que apuestan por la prevención temprana gastan menos en tratamientos complejos y urgentes. De hecho, el enfoque reactivo (esperar a que duela para ir al odontólogo) puede resultar hasta un 50% más costoso que los esquemas preventivos. Cuando una persona solo busca ayuda después de que la enfermedad avanzó, requiere intervenciones más caras y más invasivas.

A escala planetaria, el impacto financiero es abrumador. La falta de cuidado preventivo en salud bucal genera pérdidas de productividad por US$34.700 millones al año en todo el mundo. Esta cifra refleja cuánta gente falta al trabajo, ve reducida su capacidad laboral o se retira temprano por problemas dentales no tratados. El problema golpea más fuerte en países en desarrollo, donde el acceso a servicios de salud tiene brechas profundas.

En América Latina el potencial es significativo. Brasil podría ahorrar US$11.300 millones y México US$9.700 millones con medidas preventivas. Colombia se ubicaría en el tercer lugar de la región con sus US$3.800 millones. Estos ahorros beneficiarían especialmente a poblaciones de menores ingresos, donde las enfermedades bucales son más frecuentes y severas.

¿Cuál es el enemigo principal? El consumo de azúcar y la higiene deficiente generan caries, considerada la enfermedad crónica más frecuente a nivel global. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 530 millones de niños la padecen. Pero hay otro problema casi invisible: la sensibilidad dental, una condición subdiagnosticada que en Colombia afecta a 6 de cada 10 personas, según una encuesta de 2022. Esta condición lleva a las personas a evitar el dentista, perpetuando un ciclo de complicaciones.

Mariana Lucena, directora de Asuntos Corporativos de Haleon para Latinoamérica, sintetizó el mensaje: "El Índice de Inclusión en Salud es claro: la salud bucal no es solo un tema clínico, es un pilar para el desarrollo social y la productividad. Cuando el autocuidado es limitado, toda la sociedad se ve afectada". Agregó que los resultados "demuestran que invertir en prevención no solo mejora la calidad de vida, sino que también tiene un impacto económico significativo y puede orientar la formulación de políticas públicas".