El sistema de salud colombiano enfrenta un problema que pesa sobre el bolsillo de todos: estamos dejando pasar la oportunidad de prevenir, y eso nos saldrá carísimo después. En enero pasado, los hospitales y centros de salud aplicaron apenas 28.023 dosis de la vacuna contra el Virus del Papiloma Humano (VPH), cuando la meta era llegar a 66.034. El resultado: más de 38.000 menores se quedaron sin esta protección en un solo mes. Es como si un dentista dejara sin limpiezas preventivas a sus pacientes y esperara a que todos terminen con caries complicadas.

Lo preocupante es que este rezago tiene nombre y apellido en la cartera de salud del futuro. El VPH causa varios tipos de cáncer, incluyendo el de cuello uterino, que en Colombia diagnóstica alrededor de 5.000 casos nuevos cada año y cobra aproximadamente 2.400 vidas femeninas. Todos esos tratamientos complejos, cirugías oncológicas, quimioterapias y hospitalizaciones prolongadas son infinitamente más costosos que una vacuna gratis. Es decir, por ahorrar ahora en cobertura de inmunización, el sistema estará obligado a desembolsar recursos enormes en diez o quince años.

La Alianza Nacional Abrázame, que agrupa a instituciones del sector salud, presentó este análisis en una reunión donde también participó el Gobierno. El mensaje fue contundente. Carlos Castro, médico oncólogo y asesor científico de la Liga Colombiana Contra el Cáncer, fue directo: "La vacunación y la detección temprana son herramientas clave para prevenir que estas enfermedades se desarrollen en el futuro". En otras palabras, estamos teniendo las soluciones a mano pero no las estamos usando.

Aquí entra el elemento administrativo que muchas veces explica estos fracasos. La vacuna está disponible de forma gratuita para niños y niñas entre 9 y 17 años en todos los puntos del Programa Ampliado de Inmunizaciones del país. Pero las cifras demuestran que hay barreras que están impidiendo que los menores la reciban. Puede ser falta de coordinación entre municipios, problemas en el suministro de vacunas, comunicación débil con las familias, o simplemente no hay personal suficiente para hacer la oferta activa.

El país ya tiene una Vacunatón planeada para marzo que busca recuperar terreno, pero la realidad es que esto refleja un patrón más profundo: el sistema de salud colombiano está teniendo dificultades para ejecutar lo que ya decidió hacer. La Organización Mundial de la Salud ha establecido que se necesita al menos 90 por ciento de cobertura para eliminar prácticamente este cáncer, pero Colombia ni siquiera está cerca de eso en vacunación VPH.

La lección económica es clara: prevenir es brutalmente más barato que curar. Un niño vacunado hoy cuesta casi nada comparado con una persona diagnosticada con cáncer avanzado en el futuro, que requiere internaciones, medicinas oncológicas caras y ausencia laboral de su familia. Cada mes que pasa sin resolver este rezago es dinero que el sistema estará pagando más adelante. Por eso los expertos insisten en que mejorar la comunicación, eliminar trámites innecesarios y garantizar oferta constante de vacunas no es lujo: es inversión financiera en la sostenibilidad del sistema.