Las pequeñas y medianas empresas, aquellas tiendas, negocios de barrio, cultivos y talleres que ves en cualquier esquina colombiana, son la columna vertebral del empleo en el país. Generan cerca del 67% de los trabajos, según datos de Confecámaras. Pero aquí viene el problema: muchos de estos negocios nacen y mueren rápido. Solo tres de cada diez empresas que se crean logran sobrevivir cinco años. El crédito podría ser una solución para evitar esos fracasos, pero la mayoría de los dueños desconfía.

Banco Santander conoce bien ese miedo. Su programa Prospera, diseñado específicamente para las microfinanzas, ha desembolsado $1,5 billones de pesos en cinco años. Solo en el último año creció 31%, lo que muestra que hay hambre de dinero para hacer crecer estos negocios. El programa ha llegado a más de 241.000 microempresarios y agricultores en zonas urbanas y rurales del país. Los números suenan grandes, pero hay un contexto que explica por qué este tipo de iniciativas importan.

El desafío es brutal: según el Dane, apenas 16,7% de los micronegocios solicitó crédito el año pasado. ¿La razón principal? 44,3% de quienes no pidieron dinero prestado explicó que les daba miedo endeudarse. Es decir, casi la mitad de los pequeños empresarios prefiere quedarse chiquito antes que arriesgar dinero que no tienen. El miedo a la deuda es uno de los mayores frenos para que estos negocios crezcan.

Aquí es donde Prospera intenta marcar la diferencia. El programa reporta que casi 28% de sus clientes accedió por primera vez a un producto financiero formal. Para gente que nunca había entrado a un banco, eso es importante. Además, la distribución de créditos muestra que más de la mitad de los beneficiarios son mujeres, muchas de ellas con hijos a cargo. También ha llegado a zonas golpeadas por problemas de orden público. En educación, casi uno de cada tres clientes solo terminó la primaria.

El modelo de Prospera es diferente al de un banco tradicional. En lugar de hacerte ir a una oficina a llenar papeles, sus asesores van donde tú estás: a la tienda, al cultivo, al taller. Los desembolsos ocurren en alrededor de 24 horas después de que aprueban el crédito. Los negocios que más usan este servicio son los comercios (46%), seguidos por la agricultura (39%), la manufactura (13%) y el transporte (2%).

Diego Duarte, vicepresidente de microfinanzas de Banco Santander, resumió así la idea: "crédito responsable, acompañado en territorio, para que el crecimiento del micronegocio se traduzca en progreso para la comunidad". En otras palabras, no solo prestar dinero, sino asegurar que ese dinero realmente sirva para que el negocio crezca. Actualmente, Santander maneja más de $1,4 billones en cartera de clientes locales de este tipo, atendiendo a más de 245.000 personas.