Cuando una empresa despide a un empleado sin una justificación legal válida, la ley colombiana obliga al patrono a indemnizarlo. Esta compensación económica está regulada por el Código Sustantivo del Trabajo y se calcula con base en el salario y la antigüedad del trabajador. Para 2026, el marco legal se ha actualizado con nuevas cifras de referencia que tanto empleados como empresarios deben conocer.

Lo primero que hay que entender es cuándo realmente existe justa causa para despedir. El Código Sustantivo del Trabajo enumera 15 causales específicas que permiten terminar un contrato sin pagar indemnización. Entre estas están el engaño mediante documentos falsos, actos de violencia o indisciplina grave en el trabajo, el daño intencional a los bienes de la empresa, la revelación de secretos comerciales, y el bajo rendimiento que no mejora después de procesos de seguimiento. También se incluyen situaciones como la detención preventiva por más de 30 días o enfermedades crónicas no profesionales que inhabiliten al trabajador por más de 180 días. Si el despido no se fundamenta en ninguno de estos puntos, automáticamente se considera sin justa causa.

El cálculo de la indemnización depende directamente del salario que gane el trabajador. Para 2026, el salario mínimo es de 1.750.905 pesos, más 249.095 de auxilio de transporte. En los contratos a término indefinido, la fórmula cambia según el nivel de ingresos. Si el empleado gana menos de 10 salarios mínimos, la empresa debe pagar 30 días de sueldo por el primer año de servicios y 20 días adicionales por cada año posterior. Si gana más de 10 salarios mínimos, la compensación baja a 20 días el primer año y 15 días por cada año siguiente. La ley establece esta diferencia para proteger con mayor rigor a los trabajadores con menores ingresos.

Tomemos un ejemplo concreto: un empleado que trabajó cuatro años ganando 3.000.000 de pesos mensuales. Como su salario es inferior a 10 mínimos, recibe 30 días de indemnización el primer año más 60 días por los tres años restantes (20 días por cada año). Eso suma 90 días totales. Dividiendo el salario mensual entre 30, se obtiene un valor diario de 100.000 pesos. Al multiplicar 90 días por 100.000 pesos, la indemnización final es de 9.000.000 de pesos. Hay que tener en cuenta que el cálculo no incluye solo el sueldo básico, sino también comisiones, horas extras y recargos que el trabajador haya recibido habitualmente.

Un detalle importante: la ley obliga a que la indemnización se pague de forma inmediata al terminar el contrato. Si la empresa se atrasa, según el artículo 65 del Código Sustantivo del Trabajo, debe pagar una "indemnización moratoria" equivalente a un día de salario por cada día de retraso. Esto puede representar costos adicionales significativos para el empleador.

Para los trabajadores que tengan dudas sobre cuánto deberían recibir, el Ministerio del Trabajo ofrece una herramienta digital llamada 'MiCalculadora'. Esta plataforma permite ingresar la fecha exacta de retiro, el salario y el tipo de contrato para obtener proyecciones de indemnización, cesantías, prima y vacaciones. Aunque los resultados no tienen carácter de sentencia judicial, sirven como referencia para verificar que la liquidación se ajuste a lo que manda la ley colombiana.