La Copa Mundial que se jugará en Estados Unidos, México y Canadá en 2026 no será solo un torneo de fútbol más. Será el escenario más conectado en la historia del deporte, con 48 equipos compitiendo bajo una infraestructura tecnológica que promete cambiar cómo vemos y entendemos el fútbol de alto rendimiento.

Desde antes de que empiece, la tecnología ya está en juego. Cuatro selecciones nacionales lograron clasificarse usando SAP Sports One, una plataforma que centraliza datos de rendimiento, historial médico y análisis de comportamiento para optimizar entrenamientos y prevenir lesiones. Equipos como Alemania, Bayern Munich, Manchester City y Chelsea ya operan con este sistema. Mateus Grings, especialista en IA aplicada al deporte en SAP Brasil, explica que "hoy, el fútbol de alto rendimiento está cada vez más guiado por datos. La capacidad de convertir la información en acción rápida es una clara ventaja competitiva en el campo de juego". Lo interesante es que la verdadera ventaja no está solo en tener acceso a la tecnología, sino en que los cuerpos técnicos sepan interpretarla rápidamente.

En la cancha, la FIFA y Lenovo presentaron cambios radicales en arbitraje y transmisión. El fuera de juego semiautomatizado funcionará diferente al de Qatar 2022: en lugar de que el VAR (videoarbitraje) sea intermediario, el sistema enviará alertas directas a los árbitros en el campo. Para jugadas complicadas o con bloqueos visuales, se usarán avatares 3D generados por IA para escanear a cada futbolista, los mismos que se mostrarán en las transmisiones televisivas para que todos entiendan mejor las decisiones. Las cámaras corporales en los árbitros ofrecerán imágenes más claras, y Football AI Pro analizará cientos de millones de datos por partido.

La experiencia del espectador también cambiará. Kevin Janzen, director del Gaming y EdTech AI Studio en Globant, sugiere que el entretenimiento deportivo necesita adoptar principios de los videojuegos: repeticiones personalizadas, predicciones en pantalla y capas sociales para que la interacción siga más allá de los 90 minutos.

Detrás de escenas, los cielos de América Latina se preparan para el caos aéreo controlado. La Organización de Aviación Civil Internacional y autoridades de navegación aérea colaboran con empresas como Thales y Metron Aviation para gestionar vuelos adicionales. El sistema TopSky permite anticipar la demanda operativa y optimizar rutas semanas antes, compartiendo datos en tiempo real entre espacios aéreos para evitar congestión.

Pero no todo es optimismo. Radware alerta sobre riesgos cibernéticos sofisticados impulsados por IA generativa y deepfakes. La superficie de ataque será masiva: clonación de sitios de visados, estafas de entradas fraudulentas mediante bots, ataques a plataformas de apuestas y suplantación de identidad de figuras públicas. Arie Simchis, director regional de Radware para Latinoamérica y el Caribe, advierte que "la visibilidad global de la Copa del Mundo la convierte en una plataforma atractiva para grupos de hacktivistas y actores alineados con el Estado que buscan difundir desinformación, interrumpir servicios o generar atención mediática".

En el bolsillo de los colombianos, el torneo será un movimiento económico fuerte. Según proyecciones de Rappi basadas en el comportamiento durante Eliminatorias y Copa América, cada jornada de la selección nacional puede movilizar cerca de 250.000 pedidos en restaurantes. El 78 por ciento de los aficionados verá los partidos desde casa, lo que dispara las ventas de comida más de 25 por ciento comparado con días normales. El retail proyecta crecimiento generalizado del 30 por ciento, con picos de 45 por ciento en e-commerce para televisores, equipos de sonido y tecnología. Matias Laks, Country Manager de Rappi, lo resume bien: "Hace unos años el torneo era principalmente una conversación deportiva. Hoy también es uno de los momentos de mayor consumo digital del año".

Desde la cancha hasta los servidores, desde el aire hasta las aplicaciones en tu teléfono, la Copa 2026 será el laboratorio técnico más avanzado del planeta. No solo un torneo, sino una prueba de fuego para tecnologías que definirán cómo disfrutamos el deporte en los próximos años.