Cuando hablamos de un viaje espacial de diez días, la pregunta que todos nos hacemos es la misma: ¿cómo se vive ahí arriba? Los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, junto con Jeremy Hansen de la agencia espacial canadiense, ya tienen la respuesta. Se han convertido en los seres humanos más alejados de la Tierra, y desde la nave Orión, en transmisión directa, han mostrado cómo es existir en un espacio que no es mucho mayor que dos minivans estacionados uno al lado del otro.

La cabina de la Orión ofrece un volumen habitable de 9,34 metros cúbicos, lo que representa casi un 60 por ciento más de espacio que la que tenían los astronautas del Apolo hace más de sesenta años. No suena a lujo, pero es progreso. Ese módulo de tripulación es donde viven y trabajan, mientras que el módulo de servicio mantiene funcionando todo lo que necesitan para seguir con vida: agua potable, nitrógeno y oxígeno para respirar.

La NASA pensó en la comodidad. Los astronautas tienen acceso a agua potable mediante tanques y dispensadores para rehidratarse y calentar sus alimentos. Hay un nuevo inodoro compacto diseñado tanto para hombres como para mujeres, aunque al principio tuvo sus complicaciones. La astronauta Christina Koch terminó convirtiéndose en fontanera del espacio cuando reparó una avería en el baño. "Me enorgullece llamarme 'fontanera espacial'", bromeó Koch en la transmisión en directo desde la cabina. También tienen un aparato integrado que permite hacer ejercicio aeróbico y de fuerza, así que no es solo dormir y comer durante una semana y media.

La seguridad es otro factor crítico. El escudo térmico de la nave tiene cinco metros de diámetro y es el más grande del mundo de su tipo. Durante el regreso a la Tierra, el Orión viajará a unos 40 mil kilómetros por hora y soportará temperaturas cercanas a los 2600 grados centígrados, aproximadamente la mitad de la temperatura del Sol, según explicó la NASA. Si hay un evento de radiación, como una llamarada solar, la tripulación puede refugiarse en dos compartimentos de almacenamiento ubicados en el piso de la cápsula, usando los materiales densos a bordo como blindaje.

El regreso está casi aquí. Este jueves será el último día completo en el espacio, y la tripulación dedicará el tiempo a estudiar los procedimientos de reentrada y amerizaje, además de comunicarse constantemente con el equipo de control de vuelo en la Tierra. Deberán probarse los trajes espaciales, medir cómo les quedan y completar cuestionarios sobre su comodidad. El viernes 10 de abril, la Orión soportará una reentrada de alta velocidad a través de la atmósfera terrestre antes de amerizar en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego, donde un equipo de recuperación de la NASA y el Departamento de Defensa los estará esperando para traerlos de vuelta a tierra firme.