Cuando la Nasa lance la misión Artemis II en las próximas horas, cuatro astronautas embarcarán en la cápsula Orión rumbo a la Luna en lo que será el primer vuelo tripulado a la órbita lunar desde Apolo 17 en 1972. Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la agencia espacial estadounidense, junto al canadiense Jeremy Hansen, pasarán cerca de diez días en una nave donde el espacio es tan limitado que cada detalle cobra importancia, incluso los aspectos más cotidianos.

Una de las preguntas que más frecuentemente formulan al equipo es cómo funcionan los servicios sanitarios en el espacio. Esta vez, a diferencia de las misiones lunares antiguas, los astronautas tendrán algo que sus predecesores nunca tuvieron: un baño con privacidad. La cápsula incorpora lo que se conoce como 'hygiene bay', un módulo del tamaño aproximado de un baño de avión que incluye puerta y cortinas. "Somos bastante afortunados de tener un baño con puerta en una nave tan pequeña. Es el único lugar donde realmente podemos estar solos por un momento", comentó Hansen en un video previo al despegue.

El funcionamiento del sistema es completamente diferente al de la Tierra porque no hay gravedad que ayude. La orina se recoge mediante una manguera equipada con flujo de aire que impide que el líquido flote dentro de la cabina, mientras que los desechos sólidos son succionados hacia un contenedor herméticamente sellado. Este mismo tipo de tecnología se usa en la Estación Espacial Internacional, aunque con una diferencia importante: allá la orina se recicla para producir agua potable, pero en Artemis II los residuos líquidos serán expulsados al espacio varias veces al día.

Los desechos sólidos se almacenarán en recipientes que eventualmente regresarán a la Tierra con los astronautas. "Durante la misión, tendremos que cambiar ese contenedor de residuos sólidos varias veces, y todo eso volverá a la Tierra con nosotros", explicó Hansen. Este almacenamiento controlado marca otra diferencia importante frente a las antiguas misiones Apolo, cuando los astronautas debían usar bolsas y dispositivos externos sin ninguna privacidad ni comodidad.

El diseño y funcionamiento de estos sistemas sanitarios ilustra cómo los ingenieros deben reinventar incluso las necesidades más básicas para condiciones extremas. En una misión donde cada centímetro de espacio es crítico, soluciones como estas no son detalles menores sino componentes fundamentales para el bienestar de la tripulación y el éxito de la misión.