La tecnología de ARN mensajero (ARNm) que aceleró la creación de vacunas contra el covid está siendo usada ahora para atacar otro enemigo invisible: el hantavirus. Se trata de un patógeno conocido desde hace décadas pero que en Occidente nunca ha tenido una vacuna autorizada. Lo peligroso es que la variante americana del virus, el virus de los Andes, puede matar a cuatro de cada diez personas infectadas.

Desde septiembre de 2023, Moderna (la empresa biotecnológica estadounidense que se hizo famosa con sus vacunas anticovid) trabaja junto con el Centro de Innovación en Vacunas de la Universidad de Corea en este proyecto. La colaboración cobró visibilidad esta semana tras el brote reportado en un crucero neerlandés que viajó desde Argentina hacia las Islas Canarias en mayo, con al menos tres muertes a bordo. El equipo coreano proporciona la secuencia antigénica del virus y Moderna suministra el ARNm correspondiente, sin necesidad de cultivar el virus vivo en laboratorio. En febrero de 2025, las dosis experimentales previnieron la infección en ratones.

Lo que hace especial al ARNm es su velocidad y flexibilidad. Las vacunas tradicionales requieren cultivar el virus, un proceso lento y difícil de ampliar. El ARNm, en cambio, puede adaptarse rápidamente a nuevas variantes. Por eso Moderna y Pfizer-BioNTech pudieron entregar vacunas contra el covid en menos de un año. Sin embargo, el hantavirus presenta un desafío distinto: existen múltiples cepas según la región, así que diseñar una vacuna de amplio espectro es técnicamente complejo.

El vacío de protección es evidente. Según la Sociedad Española de Inmunología, "no existe ninguna vacuna autorizada frente al hantavirus en Europa, Estados Unidos ni América Latina". Corea del Sur tiene Hantavax, una vacuna más antigua con eficacia limitada. El hantavirus causa alrededor de 50.000 infecciones graves al año globalmente, y el virus de los Andes, identificado en el crucero, es el único con transmisión documentada entre personas.

La candidata de Moderna aún está en fase preclínica y no ha comenzado ensayos en humanos, pero el mercado ya reaccionó: las acciones de la empresa subieron de 49 a 55 dólares entre el 7 y 8 de mayo. Los analistas vieron esto como una validación de la plataforma, que Moderna también está usando para desarrollar vacunas contra gripe aviar y norovirus, entre otros patógenos de preocupación pandémica.