Durante quince años, MSN Messenger fue mucho más que un programa para chatear. Para una generación completa, fue la puerta de entrada a internet y a esa forma de comunicación que hoy damos por sentado. El servicio de Microsoft, que nació en 1999 como un simple intercambiador de mensajes de texto entre computadoras, cambió para siempre cómo nos relacionábamos. Y el próximo mes, finalmente se apagará.

Aquellos que vivieron la época de MSN recordarán al hombrecito verde o azul que aparecía en pantalla indicando quién estaba conectado. Parecía algo simple, casi obvio, pero en 1999 era revolucionario. "MSN Messenger Service le avisa a los usuarios cuándo sus amigos, familiares y compañeros de trabajo están en línea", decía el comunicado de prensa original de Microsoft. Esa información que hoy nos bombardea a través de redes sociales fue alguna vez la puerta mágica a un mundo digital desconocido.

Pero MSN fue más que tecnología: fue un rito de paso social. Los adolescentes de los noventa y dos mil pudieron finalmente ligar sin el horror de llamar a un teléfono fijo en casa ajena, sin tener que enfrentarse cara a cara a rechazos de verdad. En una era antes de Facebook y WhatsApp, Messenger era el espacio donde descubrimos los emoticones, donde las faltas de ortografía dejaron de importar, y donde empezamos esa adaptación a la cultura de lo inmediato que marca internet hoy. Como escribió Dave Lee, especialista en tecnología de BBC, el Messenger se convirtió en ese momento en "el juguete de madera de internet" durante una era de emocionantes descubrimientos digitales.

El programa evolucionó con el tiempo: primero agregó intercambio de fotos, después videollamadas y juegos. En 2005 fue rebautizado como Windows Live Messenger. En 2009 alcanzaba 330 millones de usuarios globales. Pero la sentencia de muerte llegó en 2012 cuando Microsoft compró Skype por 8.500 millones de dólares. Desde ese momento, la migración fue inevitable.

Ahora solo subsiste en China, el último bastión del servicio. A partir de octubre de 2014, incluso allá desaparecerá. Microsoft ya está ofreciendo crédito gratuito a quienes migren sus cuentas hacia Skype. Una generación que creció escribiendo ":P" y "jajaja" en ventanas de chat deberá mudarse a otra plataforma. Pero lo que MSN Messenger nos enseñó permanecerá: que internet podía ser nuestro refugio, nuestro espacio de encuentro, y que la tecnología podía acercarnos de maneras que antes eran imposibles.