Después de semanas de tensión monitoreable en tiempo real, la misión Artemis 2 enfrenta su prueba más delicada. Los cuatro astronautas que han estado orbitando la Luna desde hace días regresan a casa este viernes, y todo depende de que una serie de sistemas funcionen a la perfección en los próximos minutos.

Liliana Villareal, ingeniera colombiana que lidera desde la NASA las operaciones de aterrizaje y recuperación, tiene la responsabilidad de dirigir cada paso del descenso. La cápsula Orión llegará a las 7:07 de la noche, hora colombiana, a las costas de San Diego, California. Pero antes de eso vienen los retos reales.

Lo primero es ajustar la trayectoria en el espacio. Los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen reorganizarán su nave, guardarán el equipo, asegurarán los asientos y se colocarán sus trajes espaciales. Mientras tanto, la cápsula hará una última corrección para asegurar que toque las aguas del Pacífico en el lugar exacto.

El verdadero test es lo que sucede después: la reentrada. Aquí es donde todo se calienta, literalmente. Cuando Orión atraviese la atmósfera terrestre a 40.000 kilómetros por hora, las temperaturas alcanzarán aproximadamente los 1500 grados Celsius. Para contextualizarlo, como explica Malory Agudelo, astrónoma del Planetario de Medellín, "es la temperatura que manejan los hornos metalúrgicos para la fundición de metales". El escudo térmico de la nave es lo que mantiene vivos a los astronautas. Y ese mismo escudo fue lo que falló en las pruebas anteriores de Artemis 1, por eso fue rediseñado. Este viaje es su primera prueba con humanos a bordo.

La atmósfera actúa como un freno invisible pero brutal. "Una nave que viene a 40.000 kilómetros por hora encuentra mucha resistencia en el movimiento. La temperatura va ascendiendo un montón y ese es el gran reto técnico", señala Agudelo. El descenso toma aproximadamente media hora.

Una vez que la cápsula supera esa zona crítica, entran en acción los paracaídas. Primero dos paracaídas de frenado reducen la velocidad a 493 kilómetros por hora. Luego llegan tres paracaídas piloto que despliegan los tres paracaídas principales. Al final, Orión llega al agua a apenas 27 kilómetros por hora. Personal de la NASA y la Armada de Estados Unidos esperan en el Pacífico para sacar rápidamente a los astronautas del agua fría, después de haber soportado temperaturas extremas dentro de la cápsula.

Si quieres seguir este evento en tiempo real desde Colombia, el Teatro Explora transmitirá todo a partir de las 6:00 p.m. por YouTube y Facebook, con entrada libre. Paula Andrea García y Melissa Cardona, ingenieras aeroespaciales de la Universidad de Antioquia, junto a Malory Agudelo, te ayudarán a entender cada paso de uno de los eventos más complejos de la exploración espacial actual.