Sir Peter Horby, director ejecutivo del Consorcio Internacional de Infecciones Respiratorias Agudas Severas e Infecciones Emergentes y profesor de la Universidad de Oxford, estuvo en Colombia como conferencista principal de la Global Health Leadership Lecture en la Universidad de La Sabana. Su trabajo fue determinante durante el covid-19, especialmente al liderar el ensayo Recovery, cuyos hallazgos sobre tratamientos salvaron miles de vidas en el mundo.

En entrevista con EL TIEMPO, Horby fue directo en su diagnóstico sobre el futuro. "Definitivamente habrá otra pandemia. La gran pregunta es cuándo", señaló. Aunque algunos estudios estiman una probabilidad del 20 al 25 por ciento de que ocurra una pandemia tan grave como la del covid en la próxima década, el científico advierte que esas cifras no deben tomarse como garantía de seguridad. "El hecho de que ya hayamos tenido una no significa que la próxima sea menos probable. Estamos en el mismo nivel de riesgo todo el tiempo".

Lo más preocupante de su mensaje es lo que podría cambiar la próxima vez. Horby explicó que "francamente, creo que en algunos aspectos tuvimos suerte con el covid" porque la mortalidad se concentró en personas mayores. Sin embargo, esto no siempre ocurre así. "No hay razón para pensar que no podamos tener otra pandemia donde la mayoría de las muertes sean en niños", alertó, comparando con la gripe de 1918, cuando el pico de mortalidad fue en personas entre 20 y 30 años.

Sobre la preparación de América Latina, Horby reconoció avances significativos durante la pandemia. Los países latinoamericanos contribuyeron al desarrollo de diagnósticos, tratamientos y vacunas, además de usar herramientas digitales para rastrear contactos. Sin embargo, señaló que el mayor problema es el financiamiento y la falta de atención política. "El interés en aprender las lecciones de la pandemia es rápidamente desplazado por otros asuntos políticos" y ha habido un debilitamiento de la colaboración multilateral internacional.

Colombia específicamente enfrenta desafíos particulares. Aunque cuenta con una comunidad científica creciente, carece de infraestructura de producción de vacunas como Brasil, Argentina o México. Horby recomendó que el país identifique sus fortalezas únicas y busque alianzas internacionales para competir globalmente. También enfatizó que en el mundo altamente interconectado de hoy, es "casi imposible" que un país individual desarrolle capacidades de manufactura de vacunas o diagnósticos sin asociaciones subregionales o globales.

El científico también señaló dos áreas donde el mundo sigue siendo débil. La primera es la falta de consenso sobre cuáles medidas de salud pública implementar durante una pandemia, considerando la controversia sobre confinamientos, tapabocas y cierre de escuelas. La segunda es la inversión insuficiente en desarrollar plataformas y tecnologías para crear rápidamente vacunas, diagnósticos y medicamentos para futuras amenazas pandémicas. "Sabemos que podemos solucionarlo. Es un problema resoluble con financiación suficiente", afirmó.