La tilapia roja se ha convertido en uno de los productos de mayor potencial en la acuicultura colombiana. El país domina de manera casi completa el mercado latinoamericano de esta especie, con una participación cercana al 95%, mientras que sus exportaciones hacia Estados Unidos concentran el 98% de las ventas internacionales. Estas cifras hablan de una posición competitiva que pocos sectores agroindustriales nacionales logran mantener.

Los números son elocuentes. Colombia exporta entre 18.000 y 19.000 toneladas anuales que generan ingresos entre 150 y 180 millones de dólares. Desde 2014, el crecimiento ha sido espectacular, con un incremento superior a 500%. Según César Pinzón, director de la Federación Nacional de Acuicultores de Colombia, Fenacuacol, esta demanda internacional se refleja también en el mercado interno. "Estamos en un buen momento con la tilapia, porque hay una demanda alta", afirmó el dirigente gremial.

Pero aquí es donde la historia pierde brillo. A pesar de este crecimiento sostenido de casi 10% anual durante más de 15 años, el sector enfrenta obstáculos que impiden que Colombia aproveche su verdadero potencial. Aproximadamente 70% de los productores operan sin formalización debido a que cumplir con la normativa cuesta más de 25 millones de pesos anuales. Pinzón explicó que "la normativa es muy exigente y costosa, incluso comparable con sectores como el petrolero", lo que limita el acceso a mercados más grandes y dificulta mejorar la calidad.

Además, la falta de infraestructura de frío restringe la comercialización, especialmente en períodos de alta demanda como Semana Santa, cuando el consumo puede aumentar entre 30% y 40%. Otro factor crítico es la dependencia de insumos importados: maíz y soya representan hasta el 80% del alimento de los peces y generan casi 70% de los costos de producción.

El potencial de expansión es enorme. Fenacuacol estima que Colombia podría multiplicar entre cinco y seis veces sus exportaciones actuales, aprovechando que menos del 6% de los recursos hídricos disponibles están siendo explotados. Incluso podría alcanzar niveles comparables a los del café en términos de importancia económica. El consumo interno también crece: el consumo per cápita pasó de 2,1 kilos en 2010 a 9,6 kilos actualmente, impulsado por la preferencia por proteínas más saludables.

Para los interesados en ingresar al negocio, Pinzón advierte que el éxito no depende solo de tierra y agua. Se requiere un estudio riguroso de viabilidad comercial, porque sin él se corre el riesgo de perder la inversión. El sector seguirá creciendo, pero su despegue real dependerá de que se resuelvan los problemas regulatorios, se mejore la infraestructura y se abarate el acceso a insumos importados.