El telescopio Euclid, operado por la Agencia Espacial Europea, logró un hito sin precedentes al capturar el registro más completo y detallado del corazón de nuestra galaxia. La imagen, obtenida el 23 de marzo de 2025 tras 26 horas de observación, contiene más de 60 millones de estrellas y abre nuevas posibilidades para buscar planetas en una de las regiones más densamente pobladas de la Vía Láctea.

Aunque Euclid fue diseñado originalmente para estudiar el universo oscuro y observar galaxias lejanas, un grupo de astrónomos solicitó que dirigiera su atención hacia el interior de nuestra propia galaxia. Para lograr este mosaico, la nave realizó nueve tomas con su cámara de luz visible, cada una cubriendo un área del cielo mayor que el tamaño aparente de la Luna llena.

Lo notable es la velocidad y alcance de Euclid comparado con otros telescopios. Aunque su cámara tiene una sensibilidad y resolución similar a la del Telescopio Espacial Hubble, Euclid puede capturar en pocas horas un área 270 veces mayor que lo que el Hubble cubre en el mismo lapso. Para dimensionarlo: el Observatorio Keck en Hawái requeriría cerca de 2.000 horas de observación para fotografiar la misma región que Euclid capturó en poco más de un día.

La imagen también muestra nebulosas y cúmulos estelares ubicados en el bulbo galáctico, una zona ideal para detectar exoplanetas mediante la microlente gravitacional. Esta técnica funciona cuando una estrella se alinea con otra desde la perspectiva terrestre: la gravedad de la estrella más cercana actúa como una lente natural que amplifica la luz de la lejana. Si esa estrella cercana tiene un planeta orbitándola, la gravedad del planeta provoca pequeñas alteraciones adicionales en la luz, permitiendo a los científicos confirmar su existencia.

Jean-Philippe Beaulieu, investigador del Instituto de Astrofísica de París y uno de los impulsores del proyecto dentro de la misión Euclid, explicó: "Para detectar la microlente gravitacional es necesario observar zonas del cielo densamente pobladas de estrellas, como las cercanas al centro de nuestra galaxia".

Durante los últimos 20 años se han descubierto alrededor de 300 exoplanetas utilizando esta técnica, todos mediante telescopios terrestres. La nueva fotografía de Euclid ya incluye 51 sistemas planetarios conocidos y permitirá confirmar y estudiar muchos otros que serán detectados en el futuro. Euclid fue lanzado en julio de 2023 e inició oficialmente sus observaciones científicas en febrero de 2024, siendo desarrollado por la Agencia Espacial Europea con apoyo de la Nasa y un consorcio de más de 2.000 científicos de instituciones en Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón.