Esas pequeñas calcomanías que traen las naranjas, manzanas y otras frutas en el supermercado pasan desapercibidas para la mayoría. Pero detrás de eso hay mucho más de lo que parece. Una cadena británica de hipermercados como Marks & Spencer produjo siete toneladas de etiquetas de papel solo para sus naranjas en un año. Un desperdicio que podría convertirse en cosa del pasado.

La solución viene del lado de la tecnología: tatuajes permanentes hechos con láser. En lugar de pegar calcomanías, la técnica utiliza un rayo láser que retira un pigmento muy superficial de la fruta para dejar marcada la información que necesita el comerciante: fecha de caducidad, precio, código de barras, datos de trazabilidad y hasta logos de la marca. El resultado es una marca oscura en la piel del producto que no se despega ni se pierde.

La idea no es nueva. Fue diseñada en 2009, pero apenas hace poco la Unión Europea la aprobó para consumo. En una planta de empaquetado de frutas en Reino Unido, por donde pasan 1.500 toneladas de naranjas y uvas cada año, ya tienen máquinas haciendo pruebas con esta tecnología. Según Steven Maxwell, representante de la empresa española Laser Food en Reino Unido, lo importante es que "no afecta de ninguna manera ni a la superficie ni al interior de la fruta. Tampoco acelera su proceso de maduración".

Para las empresas, los beneficios van más allá de lo ambiental. Con las etiquetas de papel, hay que fabricarlas en plantas especializadas y transportarlas por mar a distintas partes del mundo. Con el láser, solo se envía el diseño por módem a la máquina. Andrew Mellonis, agrónomo de Marks & Spencer, explicó que esto elimina la necesidad de almacenar papel y permite cambios rápidos en el etiquetado según la temporada o las promociones.

Los consumidores que fueron consultados sobre esto reaccionaron de forma positiva. Una clienta en un supermercado comentó: "la información está clara y además no se cae, así que lo veo bien". Aunque quizás la aceptación varíe dependiendo de la fruta. Una naranja o un plátano con un tatuaje de láser podrían pasar sin problema, pero ver el logo de un supermercado grabado en la piel de una manzana brillante podría ser otra cosa.

Por ahora, esta tecnología sigue siendo una posibilidad que algunos supermercados del Reino Unido están considerando. En Colombia aún no se ve implementada, pero es el tipo de innovación que muestra cómo la tecnología intenta resolver problemas reales: menos residuos, menos transporte, más eficiencia.