Las operaciones militares estadounidenses en Medio Oriente vuelven a dejar un saldo de pérdidas humanas. El viernes 13 de marzo, el Mando Central del Ejército de Estados Unidos (CENTCOM) confirmó que los seis integrantes de la tripulación de un avión cisterna KC-135 murieron cuando la aeronave se estrelló en el occidente de Irak el día anterior. El avión se perdió mientras sobrevolaba territorio considerado amigo durante lo que Washington llama la Operación Furia Épica, una campaña de retalias contra Irán.

Desde Washington insisten en que el incidente no fue causado por "fuego enemigo ni fuego amigo", como se denomina en jerga militar a los disparos por error entre aliados. Sin embargo, el Pentágono no ha aclarado qué originó el accidente. "Las circunstancias del incidente están bajo investigación", señaló el CENTCOM, advirtiendo además que las identidades de los fallecidos se mantendrán reservadas hasta 24 horas después de notificar a sus familias.

Lo curioso es que la Resistencia Islámica en Irak, una coalición de facciones armadas respaldadas por Irán, se atribuyó la responsabilidad del derribo. Un funcionario estadounidense que habló con la agencia AP bajo anonimato consideró "muy raro" que un avión cisterna fuera derribado por fuego enemigo, ya que estas aeronaves operan típicamente en la retaguardia, lejos de las zonas de combate activo. El embajador de Israel en Estados Unidos, Yechiel Leiter, confirmó que otro KC-135 involucrado en la operación aterrizó sin problemas en territorio israelí.

El KC-135 es una aeronave de reabastecimiento en vuelo que permite a cazas y bombarderos extender su autonomía sin aterrizar. Basado en el diseño del Boeing 707, lleva más de 60 años en servicio. La tripulación básica consta de tres personas: piloto, copiloto y operador de la pértiga de reabastecimiento, aunque en misiones de evacuación médica se suman personal sanitario. A pesar de modernizaciones, la antigüedad de estos aviones ha generado preocupaciones sobre su fiabilidad, especialmente porque los últimos se fabricaron en los años sesenta.

Esta muerte suma 13 soldados estadounidenses perdidos desde que la guerra contra Irán comenzó el 28 de febrero. Los primeros siete murieron cuando un dron se estrelló contra una instalación en Kuwait. El mismo día del accidente del KC-135, dos marineros estadounidenses resultaron heridos por un incendio a bordo del USS Gerald Ford, sin relación con el combate. Además, al menos 150 soldados han sufrido heridas según datos de Reuters hasta el 10 de marzo. El contexto incluye también el derribo por error hace poco de tres cazas F-15E estadounidenses por fuego amigo de Kuwait, evidenciando la complejidad operacional en la región.