La madrugada del viernes 22 de mayo dejó un saldo trágico en Starobilsk, región de Lugansk controlada por Rusia. Un enjambre de drones impactó contra una residencia estudiantil, causando destrucción masiva en aulas y obligando a equipos de rescate a trabajar entre los escombros para buscar sobrevivientes. Moscú reportó inicialmente seis muertos, pero la cifra se elevó a 18 el sábado conforme avanzaban las labores de búsqueda, según informó el Ministerio de Emergencias ruso a través de la agencia RIA. La mayoría de las víctimas fueron mujeres jóvenes, de acuerdo con la lista preliminar divulgada por Leonid Pasechnik, jefe de la administración rusa instalada en la región.

El incidente generó un enfrentamiento de narrativas. Moscú acusa directamente a Ucrania del ataque y el presidente Vladimir Putin lo calificó como un "crimen", aseverando que no había instalaciones militares ni policiales cercanas a la universidad. Sin embargo, Kiev niega categóricamente haber atacado la residencia. El gobierno ucraniano sostuvo que sus operaciones del 22 de mayo tenían como objetivo exclusivo una unidad de élite de drones rusa, lo que según Ucrania se ajusta al derecho internacional humanitario. El embajador ucraniano ante Naciones Unidas, Andrii Melnyk, tildó las acusaciones rusas de "puro espectáculo propagandístico", mientras que un testigo relató a Reuters haber visto proyectiles dirigiéndose hacia una antigua base militar antes de los impactos contra la residencia.

La tensión escaló hasta el Consejo de Seguridad de la ONU, donde se convocó una acalorada reunión de emergencia. Varios países solicitaron acceso al lugar para investigar de forma independiente, mientras funcionarios de la ONU condenaron en términos generales todos los ataques contra población civil. Paralelamente, el ejército ucraniano ha intensificado sus operaciones contra infraestructuras rusas. El sábado se registraron ataques contra una terminal petrolera en Novorossiysk, puerto estratégico del mar Negro, además de operaciones contra instalaciones en Perm confirmadas por el gobernador local. Ucrania también denunció ataques rusos contra instalaciones de petróleo y gas en Járkiv y Poltava.

En el frente diplomático, el presidente Volodímir Zelenski rechazó la propuesta alemana de otorgar a Ucrania una membresía "asociada" a la Unión Europea. En una carta filtrada por Reuters dirigida a líderes de la UE, Zelenski calificó la iniciativa como "injusta", argumentando que "sería injusto que Ucrania estuviera presente en la Unión Europea, pero permaneciera sin voz". El canciller alemán Friedrich Merz había sugerido esta fórmula intermedia como paso hacia la plena adhesión.

Zelenski ve una oportunidad en los recientes cambios políticos europeos. Las elecciones en Hungría que terminaron con 16 años de gobierno de Viktor Orbán, uno de los críticos más duros con el apoyo a Ucrania dentro de la UE, abren según Kiev una ventana para avanzar en la integración completa. En su mensaje a los líderes europeos, Zelenski enfatizó que "es el momento oportuno para avanzar con la adhesión de Ucrania de manera plena y significativa" y destacó que su país actúa como un muro de contención entre Europa y las ambiciones expansionistas rusas. "Estamos defendiendo a Europa, plenamente, no a medias, y sin concesiones", escribió.