Europa vive uno de sus días más sofocantes. Al menos 101 millones de personas enfrentaban temperaturas superiores a los 35 grados centígrados el jueves 25 de junio, mientras autoridades españolas y francesas comenzaban el penoso conteo de las muertes causadas por el calor extremo. El panorama es aún más desolador si se considera que más de 380 millones de europeos experimentaban temperaturas superiores a los 30 grados.

El costo humano es innegable. En España, el sistema de monitoreo de mortalidad identificó 212 decesos posiblemente relacionados con el calor solo entre el domingo y el miércoles. Francia vio tres muertes en la región de Pas-de-Calais mientras en París se registraba una tragedia que resume el drama: un niño de tres años fue hallado muerto dentro de un automóvil cuando las temperaturas superaban los 40 grados. Otros dos menores fallecieron en circunstancias similares en Francia esa semana. Italia reportó cinco muertas, entre trabajadores agrícolas y de construcción. En París, los servicios de urgencia atendieron 25 paros cardíacos en 24 horas el miércoles, cuando normalmente atienden menos de 10. A nivel nacional francés, las visitas a urgencias por causas relacionadas con el calor se cuadriplicaron.

Los científicos no dudan en señalar la causa raíz. Simon Stiell, jefe de clima de la ONU, fue claro: "Hasta que la humanidad deje de quemar cantidades colosales de carbón, petróleo y gas, el calor extremo seguirá empeorando". Samantha Burgess, subdirectora del Servicio Europeo de Cambio Climático Copernicus, explicó que aunque las cúpulas de calor (masas de aire caliente atrapado procedente del norte de África) son fenómenos naturales, "el cambio climático antropogénico está haciendo que las olas de calor sean más severas y tengan más probabilidades de alcanzar temperaturas récord".

Las ciudades europeas se desmoronan bajo la presión. En Italia, los tribunales de Palermo suspendieron audiencias no urgentes hasta el 29 de junio por "fallo en el sistema de aire acondicionado". En Francia, los sindicatos docentes convocaron huelga por "condiciones laborales inaceptables". En Alemania, donde temperaturas rondaban los 30 grados, se cancelaron eventos al aire libre y la compañía ferroviaria Deutsche Bahn recomendó evitar viajar por riesgo de interrupciones. Bruselas enfrentó críticas por su falta de piscinas públicas cuando sus habitantes sufrían con temperaturas cercanas a los 40 grados.

Mientras tanto, ciudadanos desesperados buscan refrescarse como pueden. Decenas de personas durmieron en parques de París, algunas con bebés, usando hamacas y colchonetas. En el Canal Saint-Martin parisino, los bañistas se sumergían apenas las autoridades lo permitieron. En Londres, se batió un récord: 36,4 grados centígrados en Yeovilton convirtieron ese jueves en el día más caluroso de junio jamás registrado.

El drama toca especialmente a los vulnerables. En la residencia Kingsley Court de Londres, el personal repartía jugo y agua a pacientes con demencia en zonas sombreadas. La directora, Shiny Mathappan, expresó preocupación: "Cuando tienen demencia, se olvidan de preguntar si tienen sed". Lucine Nazikian, residente de 97 años, advirtió sobre las consecuencias del descuido ambiental: "La naturaleza está enfadada con nosotros porque lo destruimos todo".

Se espera que las temperaturas desciendan en Europa occidental a partir del viernes, pero Europa oriental permanece en alerta roja conforme se aproxima el fin de semana con temperaturas en aumento. Lo que sucede en el viejo continente es un espejo de lo que el mundo entero podría enfrentar si no se toman medidas serias contra el cambio climático.