Cuando un brote de hantavirus en el crucero neerlandés MV Hondius dejó al menos tres muertos, el Laboratorio de Salud Pública de Nebraska enfrentó un reto urgente: los 16 pasajeros estadounidenses del barco necesitaban una forma de detectar el virus temprano. En apenas 48 horas, lo lograron. Desarrollaron y validaron la única prueba PCR disponible hasta ahora que puede identificar el hantavirus antes de que la persona muestre síntomas completos.

"Creo que podríamos ser el único laboratorio que dispone de esta prueba en estos momentos", dijo Peter Iwen, director del laboratorio, a la revista Wired. Si suena familiar, es porque es el mismo tipo de prueba que se usó masivamente durante la pandemia de covid: detecta cantidades ínfimas de virus en la sangre antes de que el paciente se sienta realmente mal. Eso permite diagnosticar rápido e iniciar tratamiento de apoyo a tiempo, lo que marca la diferencia entre la vida y la muerte.

El problema era que las pruebas disponibles en Estados Unidos no servían para este caso específico. El virus que viajaba en el crucero era el virus de los Andes, una variante genéticamente muy diferente al virus Sin Nombre que predomina en EE. UU. "Las pruebas de las que disponemos en EE. UU. no detectan el virus que se encuentra en América del Sur", explicó Iwen. Los CDC sí tienen pruebas, pero una solo detecta anticuerpos cuando el paciente ya está gravemente enfermo, y la otra prueba PCR que tienen es solo para investigación, no para diagnosticar pacientes reales.

La solución llegó de la Universidad de Nuevo México. Steven Bradfute y su estudiante de doctorado Frannie Twohig ya habían desarrollado una prueba PCR para el virus de los Andes con fines investigativos. Bradfute envió el material genético del virus y los reactivos necesarios a Nebraska en cuestión de horas. El equipo de Iwen lo agregó en diferentes concentraciones a muestras de sangre sana, verificó que la prueba pudiera detectarlo y comparó los resultados. Todo el proceso usó solo un tercio de las 300 pruebas disponibles, dejando capacidad para analizar a varios cientos de pacientes más.

Ahora bien, ¿por qué importa detectar temprano? El virus de los Andes ataca los pequeños vasos sanguíneos en los pulmones y causa acumulación de líquido que puede llevar a insuficiencia respiratoria. No hay medicinas antivirales específicas, pero la atención médica de apoyo temprana —líquidos y ayuda respiratoria— mejora significativamente las posibilidades de sobrevivir.

Otros laboratorios estatales estadounidenses ya trabajan en desarrollar sus propias versiones de la prueba. Kelly Wroblewski, directora de enfermedades infecciosas de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública, señaló que, a diferencia de la pandemia de covid, probablemente no será necesario desplegar la infraestructura masiva de pruebas que se vio entonces.